Por Alan McClay, CEO, Better Cotton.

Este artículo fue publicado por primera vez por Tiempos iguales en diciembre 8 2022.

Es un momento muy ocupado para los negociadores ambientales. apenas tiene COP27 en Sharm-el-Sheik terminado, luego se va a Montreal para otra ronda de conversaciones de la ONU, esta vez en la crisis de la biodiversidad mundial.

La exageración previa a la cumbre gira en torno a un "momento de París" para los ecosistemas peligrosamente sobrecargados del planeta. Los grupos ambientalistas esperan desesperadamente un conjunto de objetivos ambiciosos y acordados a nivel mundial que no solo protegerán lo que queda de la biodiversidad, sino que también restaurarán los valiosos ecosistemas que se han perdido.

Es un objetivo profético para salvar el planeta. Y es uno que la agricultura mundial debe adoptar tan firmemente como cualquier otro. un asombroso 69 por ciento de la vida silvestre se ha perdido en los últimos cincuenta años, con “cambios de uso del suelo” (un eufemismo para la extensión de agricultura industrial) identificado como el principal culpable de este dramático declive.

Ahora que los negociadores gubernamentales se reúnen una vez más, es imperativo que la tierra, y el papel de la agricultura en su gestión, sea lo más importante en sus mentes. ¿Cómo lo usamos, para qué lo usamos y cómo podemos conservarlo mejor?

Solo una cucharadita de suelo saludable puede contener más microorganismos que el número total de personas vivas hoy. Estos microbios de importancia crucial son responsables de transformar los residuos de plantas y otros organismos en nutrientes, nutrientes que luego alimentan los cultivos que proporcionan 95 por ciento de los alimentos del mundo.

Las imágenes de los titulares del colapso actual de la biodiversidad son demasiado evidentes: bosques diezmados, ríos secos, desiertos en expansión, inundaciones repentinas, etc. Lo que está sucediendo bajo tierra es igual de malo, si no peor. Décadas de mala gestión y contaminación han dado lugar a una degradación masiva en el bioma del suelo, que, si no se estanca e idealmente se revierte, persistirá en llevar la fertilidad de la tierra a casi cero y los cultivos y otras plantas al colapso total.

Deterioro de la salud del suelo

Los suelos saludables son, de hecho, ampliamente reconocidos por ayudar a secuestrar carbono. Y no son solo los ambientalistas y los grupos climáticos los que están preocupados por la salud del suelo. Las empresas agrícolas también están preocupadas. Según las Naciones Unidas, dos quintas partes de los suelos del mundo están ahora degradados, mientras que una minoría significativa (12-14 por ciento) de las tierras agrícolas y de pastoreo ya están experimentando “declive persistente a largo plazo”.

La agroindustria no tiene que esperar el inevitable impacto en sus resultados. Los agricultores de Pakistán, por ejemplo, vieron trágicamente 45 por ciento de todas sus tierras de cultivo desaparecen bajo el agua después de las terribles inundaciones de agosto. Mientras tanto, las sequías en California han hecho que las tierras de cultivo disponibles se reduzcan en casi un 10 por ciento este año, con una pérdida de ganancias calculada en US $ 1.7 billones. En cuanto a la Europa continental y el Reino Unido, la falta de lluvia está provocando un promedio anual pérdidas agrícolas de alrededor de US $ 9.24 mil millones.

La agronomía sostenible y la tecnología agrícola también avanzan a buen ritmo. Tomemos como ejemplo el rápido desarrollo de los biofertilizantes en lugar de los fertilizantes minerales a base de nitrógeno, que aumentan la acidez del suelo y dañan la vida microbiana cuando se usan en exceso. el mercado de fertilizantes hechos de hongos, por ejemplo, se prevé que crezca a dos dígitos en los próximos años, con valoraciones que superen los mil millones de dólares para 1.

Aunque los avances científicos prometen ser importantes, ya se conocen muchos pasos para gestionar eficazmente la salud del suelo. Reducir la labranza (labranza cero o baja), el uso de cultivos de cobertura, la rotación compleja de cultivos y la rotación de ganado con cultivos son solo algunas de las prácticas comprobadas para prevenir la erosión y mejorar la biología del suelo.

Todos estos enfoques forman parte del orientación y formación que Better Cotton proporciona actualmente a los productores de algodón de todo el mundo. Por debajo nuestros principios revisados, también se alienta a todos los agricultores de Better Cotton a desarrollar planes de manejo del suelo. En su caso, estos incluyen un compromiso para reducir el uso de fertilizantes y pesticidas inorgánicos, idealmente cambiándolos por alternativas organicas.

Manejo responsable del suelo

Movimientos similares están en marcha en otros lugares. El Soil Health Institute de los Estados Unidos, por ejemplo, estableció recientemente un Fondo de Algodón Regenerativo con el objetivo de incentivar a los agricultores a implementar técnicas progresivas de manejo del suelo en más de un millón de hectáreas de tierras de cultivo de algodón de EE. UU.

A nivel de finca, los enfoques para el manejo del suelo inevitablemente serán diferentes. El tipo de suelo, las condiciones climáticas, el tamaño de la finca, el tipo de cultivo y una serie de otras variables influirán precisamente en la estrategia que desarrollen los agricultores. Sin embargo, será común a todos la integración de otras prácticas sostenibles, desde pasos para mitigar las emisiones de carbono hasta medidas para proteger los recursos hídricos. Cada uno alimenta al otro.

La base de evidencia sigue creciendo, pero ensayos de campo iniciales muestran una conexión clara entre la gestión sostenible del suelo y los atributos de rendimiento del algodón. Para otros cultivos, mientras tanto, se ha demostrado que el manejo responsable del suelo aumentar los rendimientos medios hasta en un 58 %.

Aparte de los efectos de rendimiento, también hay tendencias de mercado a considerar. Ante la creciente presión de los consumidores, las grandes marcas expresan un interés cada vez mayor en la huella social y ambiental de la materia prima que compran. Marcas como Patagonia, The North Face, Allbirds, Timberland, Mara Hoffman y Gucci son algunas de las que actualmente se encuentran en la industria de la moda valorada en US$1.3 billones. buscando activamente tejidos 'regenerativos'.

con cargos de 'lavado verde' tan común en estos días, es esencial contar con mecanismos sólidos para respaldar las afirmaciones sobre la salud del suelo. Si bien ahora existen muchas iniciativas de certificación, como regenagri y Regenerative Organic Certified, todavía no hay un "sello" autorizado. Por nuestra parte, estamos en el proceso de desarrollar una guía formal para los productores de Better Cotton. La claridad aquí no solo ayudará a los productores a brindarles a los compradores las garantías que buscan, sino que ayudará a alinearlos con otros estándares emergentes en este espacio.

Por fuerte que sea la lógica a favor de promover la salud del suelo en la agricultura global, los viejos hábitos son difíciles de morir. Si la agricultura industrial va a dejar de lado las prácticas agrícolas a corto plazo que dañan el medio ambiente, se necesita una fuerte dirección del gobierno. De hecho, la incapacidad de los gobiernos para actuar con decisión es preocupante. Lo más obvio es que los contaminadores deben pagar. En términos más generales, los mercados necesitan igualdad de condiciones para permitir que las iniciativas medioambientales tengan éxito. También incentivos financieros equitativos, como el recientemente anunciado Subvención de US $ 135 millones por parte de los EE. UU. y otros donantes internacionales para expandir los programas de fertilizantes y salud del suelo en el África subsahariana, son muy necesarios.

A medida que los delegados ambientales se preparan para su próxima cumbre, ya sea en Montreal esta semana o en otro lugar en el futuro cercano, un consejo: mire hacia abajo: es casi seguro que parte de la solución está justo debajo de sus pies.

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