El suelo es uno de los recursos más vitales de nuestro planeta. Un suelo saludable es un punto de partida para la productividad y la sostenibilidad de las granjas, y es por eso que la salud del suelo es uno de los seis Principios y Criterios del Mejor Algodón, a los que se adhieren los agricultores de BCI.
Algunos agricultores de BCI están promoviendo este principio mediante la implementación de prácticas innovadoras, no solo para cuidar la salud del suelo, sino también para devolver algo al suelo. Zeb Winslow es uno de estos agricultores.
Con sede en Carolina del Norte, EE. UU., Zeb es un agricultor de quinta generación que prioriza la conservación del suelo en la granja de algodón de su familia. Siempre a la vanguardia de las prácticas agrícolas más sostenibles, la familia pasó de la labranza convencional hace 17 años a la labranza a ras, que puede brindar beneficios de conservación y eficiencia del suelo, además de una mayor resistencia a la erosión. También implementaron prácticas de Manejo Integrado de Plagas para manejar insecticidas en aerosol y utilizar tantos insectos beneficiosos como fuera posible.
Sin embargo, la familia no se detuvo allí. Ahora están liderando el camino con una práctica agrícola llamada 'cultivo de cobertura'. Un cultivo de cobertura es un tipo de planta que se cultiva principalmente para ayudar a eliminar las malezas, controlar la erosión del suelo, mejorar la calidad del suelo y controlar enfermedades y plagas. Sin embargo, no es una práctica común en el cultivo del algodón, pero eso podría estar a punto de cambiar en los EE. UU.
Junto con Zeb, existe una nueva generación de agricultores que son más conscientes del medio ambiente y más abiertos a probar nuevas prácticas. “Carolina del Norte, como estado, es uno de los que más adopta el uso de cultivos de cobertura en los EE. UU., Y en todo el país estamos viendo un movimiento de salud del suelo. Con los cultivos de cobertura, la gente está tratando de buscar una forma más holística de tratar y usar nuestro suelo como el recurso valioso que es ”, comenta Zeb.
“El algodón es un cultivo codicioso, toma bastante del suelo y no da mucho a cambio. Los cultivos de cobertura ayudan al introducir algo en la tierra durante la temporada baja ”, explica. Habiendo utilizado un cultivo de cobertura de un solo grano durante muchos años, Zeb cambió a una mezcla de cultivos de cobertura de múltiples especies hace cuatro años para aumentar aún más su biomasa aérea. Los beneficios de este método se notaron de inmediato, y dentro del primer año de usar un cultivo de cobertura de múltiples especies, Zeb vio una mayor supresión de malezas y retención de humedad del suelo. Él cree que ha podido reducir la entrada de herbicidas en sus plantas en un 25% en los últimos dos años. A medida que los cultivos de cobertura comiencen a pagarse por sí mismos y Zeb reduzca su aporte de herbicidas, es posible que se obtengan beneficios económicos a largo plazo.
¿El padre de Zeb, también llamado Zeb Winslow, y un agricultor de algodón de la generación anterior, apoya este nuevo método? "Al principio, pensé que era una idea loca. Pero ahora que he visto los beneficios, estoy más convencido, " , dice.
Como explica Zeb, no es fácil para los agricultores alejarse de los métodos agrícolas tradicionales y probados, y hasta hace poco, los agricultores de algodón no sabían tanto sobre la biología del suelo. En los últimos 10 a 15 años, se han logrado grandes avances en la comprensión de lo que está sucediendo bajo tierra. Zeb cree que a medida que aumente el conocimiento del suelo, los agricultores estarán mejor equipados para armonizar mejor con la naturaleza trabajando con el suelo en lugar de luchar contra él.
Con la mirada puesta en el futuro y en la próxima generación de productores de algodón de Winslow, Zeb cree que, “Con el tiempo, si va a haber algodón, tendrá que producirse de forma sostenible, como todo lo demás. A medida que la población aumente, habrá cada vez menos tierra, y mientras tratamos de aumentar los rendimientos para satisfacer la demanda, también es importante que nos aseguremos de que el suelo, como recurso vital, esté disponible para las generaciones futuras ”.
