All'interno del nostro rapporto sull'impatto dell'India 2014-2023: domande e risposte con Saleena Pookunju, Senior Program Manager di Better Cotton in India 

L’uscita di Better Cotton’s 2023 Rapporto sull'impatto dell'India ha evidenziato risultati convincenti per l’organizzazione mentre si impegna ad approfondire il proprio impatto in tutto il mondo. Qui parliamo con Saleena Pookunju, Senior Program Manager di Better Cotton in India, per discutere questi risultati e le prospettive per una produzione di cotone più sostenibile in India e oltre.

L’uso di pesticidi segnalato da Better Cotton Farmers in India è stato ridotto di oltre il 50% tra il 2014/15 e il 2021/22. Quanto è ottimista riguardo alla possibilità di ridurre ulteriormente l’uso dei pesticidi in India?

Mentre sosteniamo l'adozione di un Approccio di gestione integrata dei parassiti (IPM)., l’uso di biopesticidi e agenti di biocontrollo per il controllo dei parassiti aumenterà, ma ciò potrebbe non tradursi direttamente in una riduzione dell’uso di pesticidi. Ciò avviene per due ragioni. Innanzitutto, il volume di biopesticidi raccomandato per ettaro è, in quasi tutti i casi, superiore al volume raccomandato di pesticidi sintetici. In secondo luogo, con la crescente variabilità climatica, stiamo vedendo che quelli che erano problemi minori legati ai parassiti stanno diventando un problema importante, e varie malattie fungine sono in aumento.

Dobbiamo riconoscere che, di fronte alla prospettiva di una perdita di raccolto e in assenza di misure efficaci di mitigazione del rischio, gli agricoltori ritornano alle vecchie abitudini. È qui che Better Cotton deve continuare ad adottare un approccio empatico per comprendere le paure persistenti delle comunità agricole in contesti nuovi ed emergenti e continuare a costruire nuove partnership e alleanze che aiutino a identificare nuove soluzioni, liberare risorse e incanalarle dove sono più necessario.

Per quanto riguarda la salute del suolo, l’uso di azoto sintetico per ettaro è ai minimi storici nell’ambito del programma Better Cotton India, quanto è stato difficile raggiungere questo obiettivo e quali sono i vantaggi per i coltivatori di cotone?

Affrontare la salute del suolo nelle piantagioni di cotone indiane è stata una sfida enorme. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che gli agricoltori utilizzavano livelli eccessivi di urea che causavano uno squilibrio nel rapporto di azoto, fosforo e potassio (NPK) dei loro terreni. Attraverso il programma Better Cotton, abbiamo promosso vari metodi che hanno portato a miglioramenti diretti nella salute del suolo, come l’applicazione di fertilizzanti basata su test del suolo, l’uso di fertilizzanti naturali, la rotazione delle colture e le colture consociate.

Nella stagione 2022-23, il 56% dei Better Cotton Farmers ha adottato la rotazione delle colture, promuovendo a sua volta un microbioma del suolo più sano e vario e fissando i livelli di azoto.

Tra il 2014/15 e il 2021/22, i costi per ettaro degli agricoltori sono diminuiti del 15.6%. Quanto sono significativi i progressi su questo fronte per far avanzare il tema dei mezzi di sussistenza sostenibili?

A causa dell’uso eccessivo dei fattori produttivi, il costo della coltivazione era stato elevato per i coltivatori di cotone. Rafforzando le loro capacità in materia di lotta integrata ai parassiti (IPM) e gestione integrata dei nutrienti, siamo stati in grado di ridurre rapidamente queste spese. L’entità di queste riduzioni, tuttavia, non potrà essere sostenuta oltre i primi anni, poiché il costo di altri input naturali è destinato ad aumentare.

Quando si discute del costo della coltivazione, è necessario considerare anche il genere, poiché in genere nella coltivazione del cotone viene fornito molto lavoro familiare non retribuito da parte delle donne e, quando Better Cotton tiene conto di questo, il costo della coltivazione aumenterà ulteriormente. Quando si tratta di mezzi di sussistenza sostenibili per le comunità agricole, abbiamo appena iniziato a scalfire la superficie. Dobbiamo andare oltre e iniziare a sostenere la commercializzazione collettiva dei prodotti, il suo valore aggiunto all’azienda agricola, investire in più attività di generazione di reddito extra-agricolo e aiutare a sviluppare le competenze dei giovani in modo che possano trovare un lavoro retribuito.

Attraverso il Better Cotton Growth and Innovation Fund (GIF), a partire dalla stagione 31.5/2016 sono stati investiti più di 17 milioni di euro nel rafforzamento delle capacità a livello di campo nel programma India. Quanto è stato importante questo investimento sostenuto nel guidare il cambiamento a livello di settore?

La maggior parte del lavoro di rafforzamento delle capacità svolto da Better Cotton attraverso i nostri partner del programma è stato guidato dal GIF. Senza tale sostegno, raccogliere risorse – e sostenere quasi un milione di coltivatori di cotone autorizzati in tutta l’India – sarebbe stato impossibile.

Quanto sei positivo riguardo alle prospettive per una produzione di cotone più sostenibile in India dopo il lancio di questo rapporto, e quali sono le tue speranze per il futuro?

I primi risultati sono stati estremamente incoraggianti, devo dire. Se prendiamo il risultato di aver quasi eliminato l’uso del Monocrotophos, un pesticida altamente pericoloso (ora utilizzato da meno del 2% dei migliori coltivatori di cotone), è stato compiuto uno sforzo enorme di cui le comunità ora vedono i benefici. Abbiamo ricevuto un supporto incredibile dai nostri partner della conoscenza, tra cui il Central Institute for Cotton Research (CICR), CABI, l’Institute of Sustainable Communities, Pesticide Action Network – India e la Foundation for Ecological Security (FES). Con il maggiore mandato previsto dai Principi e Criteri (P&C) rivisti, siamo più che mai stimolati ad accelerare il lavoro sull’azione per il clima, la gestione delle risorse naturali, i mezzi di sussistenza sostenibili e l’emancipazione delle donne.

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