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Em pouco mais de 10 anos, nos tornamos o maior programa de sustentabilidade do algodão do mundo. Nossa missão: ajudar as comunidades algodoeiras a sobreviver e prosperar, protegendo e restaurando o meio ambiente.
- Onde crescemos
Better Cotton é cultivado em 22 países ao redor do mundo e representa 22% da produção global de algodão. Na temporada de algodão 2022-23, 2.13 milhões de produtores licenciados de Better Cotton cultivaram 5.47 milhões de toneladas de Better Cotton.
- Nosso impacto
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Hoje a Better Cotton tem mais de 2,700 membros, refletindo a amplitude e diversidade da indústria. Membros de uma comunidade global que entende os benefícios mútuos do cultivo sustentável de algodão. No momento em que você se junta, você também se torna parte disso.
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A premissa básica do Better Cotton é que um futuro saudável e sustentável para o algodão e as pessoas que o cultivam é do interesse de todos a ele vinculados.
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Este ano, o BCI completa 10 anos. Ao longo do ano, publicaremos uma série de artigos, com contribuições dos principais interessados que foram influentes ao longo da primeira década do BCI - de parceiros a organizações da sociedade civil, varejistas e marcas . Embora a série se concentre predominantemente no futuro, começaremos celebrando e refletindo sobre as pessoas e organizações que estavam com a BCI no início e que moldaram o caminho inicial e o curso de ação da BCI.
O algodão é a fibra natural mais utilizada no mundo. Milhões de pequenos agricultores cultivam cerca de 26 milhões de toneladas de algodão anualmente, enfrentando desafios que incluem escassez de água, pressão de pragas e mercados instáveis. Muitos vivem na pobreza e não têm acesso a conhecimentos, ferramentas e equipamentos para aumentar seus rendimentos ou melhorar as condições de trabalho. Em 2009, um grupo visionário de grandes marcas de vestuário e varejistas, agricultores e ONGs formou a Better Cotton Initiative (BCI) para transformar coletivamente a maneira como o algodão é cultivado, começando do zero. Eles se propuseram a ajudar os cotonicultores a cultivar Better Cotton - algodão cultivado de uma maneira que seja melhor para as pessoas e para o meio ambiente. Hoje, a iniciativa é apoiada por mais de 1,400 organizações e 1.3 milhão de fazendeiros da BCI estão produzindo 3.3 milhões de toneladas de algodão anualmente. Isso representa 14% da produção global.
Richard Holland, do WWF, um dos sócios fundadores do BCI, explica: ”O algodão é uma das várias culturas que impactam os sistemas de água. Queríamos encontrar uma solução que apoiasse os agricultores e promovesse o desenvolvimento sustentável, ao mesmo tempo que preservasse a disponibilidade e a qualidade da água. ”
Para as marcas líderes envolvidas desde o início - incluindo adidas, IKEA, M&S, Levi Strauss e H&M - isso era mais do que uma questão de responder à pressão das partes interessadas para reduzir o impacto de suas matérias-primas. Era uma questão de resiliência da cadeia de suprimentos e sustentabilidade do negócio.
“O algodão é um dos materiais mais importantes do grupo H&M, então Better Cotton desempenha um papel fundamental em nossa meta de usar apenas algodão de origem sustentável até 2020”, disse Mattias Bodin, Especialista em Negócios em Sustentabilidade, Materiais e Inovação do grupo H&M. ”A BCI está permitindo que nós e a indústria aumentemos o fornecimento de materiais sustentáveis.”
A jornada nunca seria fácil. Alcançar a visão de Better Cotton representando 30% da produção global de algodão até 2020 envolveria um enorme esforço colaborativo para melhorar as práticas em nível de campo. Precisaríamos superar as barreiras enfrentadas por iniciativas sustentáveis de algodão menores e existentes, criando um sistema que fosse acessível aos pequenos proprietários e focado na melhoria contínua.
Os primeiros membros da equipe BCI, incluindo o especialista em algodão Allan Williams, visitaram importantes áreas de produção no Paquistão, Índia, Brasil e África Ocidental para compreender seus diversos desafios e desenvolver um conjunto global de princípios sociais e ambientais que definiriam Better Cotton: os Princípios do Better Cotton e critérios.
“Foi um período intenso, nos dedicando dias para desenvolver um sistema que funcionasse para todos e viajando muito para apresentá-lo aos participantes da indústria de algodão local e especialistas em desenvolvimento”, lembra ele. “Foi uma grande colaboração - nos tornamos uma equipe próxima, aumentando a conscientização sobre uma questão importante pela qual todos nós nos sentimos fortemente”.
E com tantos parceiros envolvidos, inevitavelmente havia tensões. Para quebrar o impasse em questões-chave, uma abordagem inclusiva foi fundamental. A especialista em sustentabilidade Kathleen Wood, que ministrou as primeiras sessões, afirma: “Todos têm uma palavra a dizer. Demora mais, mas você obtém soluções mais ricas. ”
Empreendendo uma jornada de melhoria contínua
Como uma pequena equipe, formamos uma rede de parceiros locais, Parceiros de Implementação (PIs), para desenvolver a capacidade dos agricultores. Os PIs interpretam os princípios básicos do padrão de uma forma credível e culturalmente relevante para os agricultores locais, com os pequenos agricultores aprendendo como enfrentar seus desafios específicos por meio de grupos de aprendizagem dedicados e demonstrações práticas.
O Country Manager da BCI no Paquistão, Shafiq Ahmad, diz: “É uma grande parceria e aprendemos muito uns com os outros, mas não sem dificuldade. No Paquistão, por exemplo, precisamos nos concentrar em sustentar o compromisso da equipe de campo sazonal com a causa da BCI, especialmente à medida que aumentamos a escala. ”
A equipe de Ahmad está atualmente trabalhando com a associação de produtores australianos, Cotton Australia, para ajudar os fazendeiros da BCI do Paquistão a aprender com as experiências dos fazendeiros australianos no aproveitamento de tecnologia para lidar com o controle de água e pragas.
Tanto o Programa Better Cotton Fast Track inicial (financiado pela IDH, a Sustainable Trade Initiative, ICCO, Rabobank Foundation e marcas líderes em 2010) e o sucessivo Better Cotton Growth and Innovation Fund, estabelecido em 2016, tiveram um impacto transformador na capacidade de aceleração -construção. Lena Staafgard, COO do BCI, lembra: “Em 2010, não tínhamos resultados, o BCI era apenas uma ideia no papel. Mas Joost Oorthuisen, da IDH, acreditava no impacto potencial do programa - junto com a ICCO e a Fundação Rabobank, eles colocaram ‚Ǩ20 milhões na mesa se as marcas fossem iguais. A sua convicção, aliada à ousadia da equipa fundadora, permitiu-nos alcançar o impossível. ”
Adotando uma abordagem centrada no agricultor
A BCI manteve os agricultores no centro das discussões desde o início. Holland observa que a adoção de práticas básicas - como pulverizar apenas quando o número de pragas nas plantas representa um risco ou forrar lotes com pequenas barreiras de pedras para ajudar a reter água - ajuda rapidamente os agricultores a fazer mais com menos. “Isso, por sua vez, incentiva mais agricultores a se envolverem”, diz ele.
Muitos agricultores permanecem não convencidos, entretanto, relutantes em mudar e percebendo um risco muito grande em tentar novas práticas. Incentivá-los a participar costuma ser uma luta árdua, e encontrar uma maneira atraente de transformar suas mentalidades é vital.
“Um dia parei para perguntar a alguns produtores de algodão a profundidade de seu poço”, disse Ahmad. “Eles me disseram que tinha pelo menos 80 pés, mas originalmente tinha apenas 20 pés. Eu perguntei a eles: “Se o lençol freático já caiu tanto, o que farão as próximas gerações? '”
Gradualmente, mais agricultores aderiram ao programa e, em 2016, a BCI já havia alcançado mais de 1 milhão de agricultores, mais de 99% deles pequenos. “Não se trata apenas do alcance absoluto do programa”, diz Williams. ”A BCI também está oferecendo benefícios mais amplos de saúde e educação para as famílias e comunidades dos Agricultores da BCI.”
Maximizando o impacto das marcas de roupas e estratégias de sourcing dos varejistas
Com poder de compra e influência significativos, varejistas e marcas desempenham um papel fundamental em impulsionar mudanças e acelerar a demanda por Better Cotton. O Varejista BCI e os Membros da Marca fazem contribuições financeiras para o treinamento do agricultor, com base no volume de Better Cotton que fornecem. Esta ligação direta com as comunidades agrícolas garante o máximo valor para os agricultores. À medida que as estratégias de abastecimento sustentável das marcas se desenvolvem, a BCI pode expandir as oportunidades de treinamento para os agricultores e ajudar a entregar volumes maiores de Better Cotton para atender às suas necessidades.
“As marcas veem benefícios diretos - mitigação de risco e melhor visibilidade de sua cadeia de suprimentos”, disse Pramit Chanda, Diretor de País para a Índia na IDH (Iniciativa de Comércio Sustentável). “Eles simplesmente não têm os recursos para fornecer treinamento aos agricultores nesta escala, então a BCI representa uma solução econômica e pragmática e também uma plataforma para soluções compartilhadas.”
Holland acrescenta: “As marcas progressivas estão desempenhando um papel significativo na transformação da forma como as matérias-primas são produzidas e isso é um exemplo para o setor”.
Aproveitando o equilíbrio de massa para impulsionar a demanda
O Better Cotton é mantido separado do algodão convencional até chegar à fiação. A partir daí, o volume de Better Cotton que flui pela cadeia de suprimentos é registrado em uma plataforma online. Isso é conhecido como modelo de cadeia de custódia de balanço de massa e evita os custos e as complexidades envolvidas na segregação física. O produto final, uma camiseta, por exemplo, pode conter uma mistura de Better Cotton e algodão convencional, da mesma forma que a eletricidade que abastece nossas casas pode ser derivada de uma rede alimentada por combustíveis fósseis e fontes renováveis.
Ahmad explica: “O equilíbrio de massa permite que todos na cadeia funcionem da forma mais eficaz possível, mantendo a velocidade de chegada ao mercado e direcionando os sinais de demanda”.
Inicialmente, houve uma resistência considerável à ideia, com varejistas e marcas pressionando por vários níveis de rastreabilidade física e várias partes interessadas se recusando a aceitar a solução proposta.
“Eu estava na IKEA na época e achava que o equilíbrio de massa diluía o padrão e reduzia sua credibilidade”, lembra Chanda. “Eu disse aos nossos gerentes seniores que não era para isso que nos inscrevíamos. Eles perguntaram - “Então o que vai mudar para os fazendeiros? '. Percebi que a BCI nunca se preocupou em complicar a cadeia de suprimentos. Sempre foi uma questão de apoiar os agricultores. O equilíbrio de massa permite que a BCI alcance isso. ”
Navegando em desafios futuros
Embora a Better Cotton esteja caminhando para um “ponto de inflexão” em que pode ser considerada uma grande participante no mercado global de algodão, ainda há muito a ser feito para alcançar a visão da BCI. Em 2021, a BCI está lançando sua estratégia para 2030, à medida que busca alcançar maior escala ajudando os países produtores e os agricultores a assumir maior responsabilidade na implementação do Sistema Better Cotton Standard. “No longo prazo, a BCI deixaria de supervisionar o trabalho de campo e agiria como guardiã do padrão, fornecendo conselhos e otimizando as técnicas de medição”, explica Staafgard.
E como as condições meteorológicas extremas e os desastres naturais continuam a perturbar a agricultura e a produção de algodão em todo o mundo, identificar maneiras acessíveis para os pequenos proprietários criarem resiliência às mudanças climáticas e diversificarem suas safras será fundamental - ainda mais conforme a população global se expande e a competição por terras com plantações de alimentos se intensifica. “Em um mundo com escassez de recursos, a BCI e a indústria têxtil e de vestuário em geral devem considerar o papel que o algodão pode desempenhar em uma economia circular regenerativa”, acredita Holland.
“Os pequenos produtores ainda estão vulneráveis e marginalizados e não está ficando mais fácil”, conclui Chanda. “Mesmo quando Better Cotton atingir 30% do mercado, ainda haverá muito mais agricultores que precisam de apoio.” A BCI poderia alavancar ainda mais técnicas de aprendizado em tempo real e recursos digitais para alcançar mais agricultores e expandir suas atividades de treinamento, sugere ele.
De fato, Staafgard é claro que o foco da BCI deve permanecer na agricultura e na melhoria das práticas dos agricultores. “A integração ainda é um grande desafio”, diz ela. “Devemos passar para o próximo estágio de nossa evolução conforme as necessidades dos agricultores se tornam mais complexas, mantendo o mesmo espírito de colaboração e inclusão em nosso coração.”