Este ano, o BCI completa 10 anos. Ao longo do ano, publicaremos uma série de artigos, com contribuições dos principais interessados que foram influentes ao longo da primeira década do BCI - de parceiros a organizações da sociedade civil, varejistas e marcas . Embora a série se concentre predominantemente no futuro, começaremos celebrando e refletindo sobre as pessoas e organizações que estavam com a BCI no início e que moldaram o caminho inicial e o curso de ação da BCI.
O algodão é a fibra natural mais utilizada no mundo. Milhões de pequenos agricultores cultivam cerca de 26 milhões de toneladas de algodão anualmente, enfrentando desafios que incluem escassez de água, pressão de pragas e mercados instáveis. Muitos vivem na pobreza e não têm acesso a conhecimentos, ferramentas e equipamentos para aumentar seus rendimentos ou melhorar as condições de trabalho. Em 2009, um grupo visionário de grandes marcas de vestuário e varejistas, agricultores e ONGs formou a Better Cotton Initiative (BCI) para transformar coletivamente a maneira como o algodão é cultivado, começando do zero. Eles se propuseram a ajudar os cotonicultores a cultivar Better Cotton - algodão cultivado de uma maneira que seja melhor para as pessoas e para o meio ambiente. Hoje, a iniciativa é apoiada por mais de 1,400 organizações e 1.3 milhão de fazendeiros da BCI estão produzindo 3.3 milhões de toneladas de algodão anualmente. Isso representa 14% da produção global.
Richard Holland, do WWF, um dos sócios fundadores do BCI, explica: ”O algodão é uma das várias culturas que impactam os sistemas de água. Queríamos encontrar uma solução que apoiasse os agricultores e promovesse o desenvolvimento sustentável, ao mesmo tempo que preservasse a disponibilidade e a qualidade da água. ”
Para as marcas líderes envolvidas desde o início - incluindo adidas, IKEA, M&S, Levi Strauss e H&M - isso era mais do que uma questão de responder à pressão das partes interessadas para reduzir o impacto de suas matérias-primas. Era uma questão de resiliência da cadeia de suprimentos e sustentabilidade do negócio.
“O algodão é um dos materiais mais importantes do grupo H&M, então Better Cotton desempenha um papel fundamental em nossa meta de usar apenas algodão de origem sustentável até 2020”, disse Mattias Bodin, Especialista em Negócios em Sustentabilidade, Materiais e Inovação do grupo H&M. ”A BCI está permitindo que nós e a indústria aumentemos o fornecimento de materiais sustentáveis.”
A jornada nunca seria fácil. Alcançar a visão de Better Cotton representando 30% da produção global de algodão até 2020 envolveria um enorme esforço colaborativo para melhorar as práticas em nível de campo. Precisaríamos superar as barreiras enfrentadas por iniciativas sustentáveis de algodão menores e existentes, criando um sistema que fosse acessível aos pequenos proprietários e focado na melhoria contínua.
Os primeiros membros da equipe BCI, incluindo o especialista em algodão Allan Williams, visitaram importantes áreas de produção no Paquistão, Índia, Brasil e África Ocidental para compreender seus diversos desafios e desenvolver um conjunto global de princípios sociais e ambientais que definiriam Better Cotton: os Princípios do Better Cotton e critérios.
“Foi um período intenso, nos dedicando dias para desenvolver um sistema que funcionasse para todos e viajando muito para apresentá-lo aos participantes da indústria de algodão local e especialistas em desenvolvimento”, lembra ele. “Foi uma grande colaboração - nos tornamos uma equipe próxima, aumentando a conscientização sobre uma questão importante pela qual todos nós nos sentimos fortemente”.
E com tantos parceiros envolvidos, inevitavelmente havia tensões. Para quebrar o impasse em questões-chave, uma abordagem inclusiva foi fundamental. A especialista em sustentabilidade Kathleen Wood, que ministrou as primeiras sessões, afirma: “Todos têm uma palavra a dizer. Demora mais, mas você obtém soluções mais ricas. ”
Empreendendo uma jornada de melhoria contínua
Como uma pequena equipe, formamos uma rede de parceiros locais, Parceiros de Implementação (PIs), para desenvolver a capacidade dos agricultores. Os PIs interpretam os princípios básicos do padrão de uma forma credível e culturalmente relevante para os agricultores locais, com os pequenos agricultores aprendendo como enfrentar seus desafios específicos por meio de grupos de aprendizagem dedicados e demonstrações práticas.
O Country Manager da BCI no Paquistão, Shafiq Ahmad, diz: “É uma grande parceria e aprendemos muito uns com os outros, mas não sem dificuldade. No Paquistão, por exemplo, precisamos nos concentrar em sustentar o compromisso da equipe de campo sazonal com a causa da BCI, especialmente à medida que aumentamos a escala. ”
A equipe de Ahmad está atualmente trabalhando com a associação de produtores australianos, Cotton Australia, para ajudar os fazendeiros da BCI do Paquistão a aprender com as experiências dos fazendeiros australianos no aproveitamento de tecnologia para lidar com o controle de água e pragas.
Tanto o Programa Better Cotton Fast Track inicial (financiado pela IDH, a Sustainable Trade Initiative, ICCO, Rabobank Foundation e marcas líderes em 2010) e o sucessivo Better Cotton Growth and Innovation Fund, estabelecido em 2016, tiveram um impacto transformador na capacidade de aceleração -construção. Lena Staafgard, COO do BCI, lembra: “Em 2010, não tínhamos resultados, o BCI era apenas uma ideia no papel. Mas Joost Oorthuisen, da IDH, acreditava no impacto potencial do programa - junto com a ICCO e a Fundação Rabobank, eles colocaram ‚Ǩ20 milhões na mesa se as marcas fossem iguais. A sua convicção, aliada à ousadia da equipa fundadora, permitiu-nos alcançar o impossível. ”
Adotando uma abordagem centrada no agricultor
A BCI manteve os agricultores no centro das discussões desde o início. Holland observa que a adoção de práticas básicas - como pulverizar apenas quando o número de pragas nas plantas representa um risco ou forrar lotes com pequenas barreiras de pedras para ajudar a reter água - ajuda rapidamente os agricultores a fazer mais com menos. “Isso, por sua vez, incentiva mais agricultores a se envolverem”, diz ele.
Muitos agricultores permanecem não convencidos, entretanto, relutantes em mudar e percebendo um risco muito grande em tentar novas práticas. Incentivá-los a participar costuma ser uma luta árdua, e encontrar uma maneira atraente de transformar suas mentalidades é vital.
“Um dia parei para perguntar a alguns produtores de algodão a profundidade de seu poço”, disse Ahmad. “Eles me disseram que tinha pelo menos 80 pés, mas originalmente tinha apenas 20 pés. Eu perguntei a eles: “Se o lençol freático já caiu tanto, o que farão as próximas gerações? '”
Gradualmente, mais agricultores aderiram ao programa e, em 2016, a BCI já havia alcançado mais de 1 milhão de agricultores, mais de 99% deles pequenos. “Não se trata apenas do alcance absoluto do programa”, diz Williams. ”A BCI também está oferecendo benefícios mais amplos de saúde e educação para as famílias e comunidades dos Agricultores da BCI.”
Maximizando o impacto das marcas de roupas e estratégias de sourcing dos varejistas
Com poder de compra e influência significativos, varejistas e marcas desempenham um papel fundamental em impulsionar mudanças e acelerar a demanda por Better Cotton. O Varejista BCI e os Membros da Marca fazem contribuições financeiras para o treinamento do agricultor, com base no volume de Better Cotton que fornecem. Esta ligação direta com as comunidades agrícolas garante o máximo valor para os agricultores. À medida que as estratégias de abastecimento sustentável das marcas se desenvolvem, a BCI pode expandir as oportunidades de treinamento para os agricultores e ajudar a entregar volumes maiores de Better Cotton para atender às suas necessidades.
“As marcas veem benefícios diretos - mitigação de risco e melhor visibilidade de sua cadeia de suprimentos”, disse Pramit Chanda, Diretor de País para a Índia na IDH (Iniciativa de Comércio Sustentável). “Eles simplesmente não têm os recursos para fornecer treinamento aos agricultores nesta escala, então a BCI representa uma solução econômica e pragmática e também uma plataforma para soluções compartilhadas.”
Holland acrescenta: “As marcas progressivas estão desempenhando um papel significativo na transformação da forma como as matérias-primas são produzidas e isso é um exemplo para o setor”.
Aproveitando o equilíbrio de massa para impulsionar a demanda
O Better Cotton é mantido separado do algodão convencional até chegar à fiação. A partir daí, o volume de Better Cotton que flui pela cadeia de suprimentos é registrado em uma plataforma online. Isso é conhecido como modelo de cadeia de custódia de balanço de massa e evita os custos e as complexidades envolvidas na segregação física. O produto final, uma camiseta, por exemplo, pode conter uma mistura de Better Cotton e algodão convencional, da mesma forma que a eletricidade que abastece nossas casas pode ser derivada de uma rede alimentada por combustíveis fósseis e fontes renováveis.
Ahmad explica: “O equilíbrio de massa permite que todos na cadeia funcionem da forma mais eficaz possível, mantendo a velocidade de chegada ao mercado e direcionando os sinais de demanda”.
Inicialmente, houve uma resistência considerável à ideia, com varejistas e marcas pressionando por vários níveis de rastreabilidade física e várias partes interessadas se recusando a aceitar a solução proposta.
“Eu estava na IKEA na época e achava que o equilíbrio de massa diluía o padrão e reduzia sua credibilidade”, lembra Chanda. “Eu disse aos nossos gerentes seniores que não era para isso que nos inscrevíamos. Eles perguntaram - “Então o que vai mudar para os fazendeiros? '. Percebi que a BCI nunca se preocupou em complicar a cadeia de suprimentos. Sempre foi uma questão de apoiar os agricultores. O equilíbrio de massa permite que a BCI alcance isso. ”
Navegando em desafios futuros
Embora a Better Cotton esteja caminhando para um “ponto de inflexão” em que pode ser considerada uma grande participante no mercado global de algodão, ainda há muito a ser feito para alcançar a visão da BCI. Em 2021, a BCI está lançando sua estratégia para 2030, à medida que busca alcançar maior escala ajudando os países produtores e os agricultores a assumir maior responsabilidade na implementação do Sistema Better Cotton Standard. “No longo prazo, a BCI deixaria de supervisionar o trabalho de campo e agiria como guardiã do padrão, fornecendo conselhos e otimizando as técnicas de medição”, explica Staafgard.
E como as condições meteorológicas extremas e os desastres naturais continuam a perturbar a agricultura e a produção de algodão em todo o mundo, identificar maneiras acessíveis para os pequenos proprietários criarem resiliência às mudanças climáticas e diversificarem suas safras será fundamental - ainda mais conforme a população global se expande e a competição por terras com plantações de alimentos se intensifica. “Em um mundo com escassez de recursos, a BCI e a indústria têxtil e de vestuário em geral devem considerar o papel que o algodão pode desempenhar em uma economia circular regenerativa”, acredita Holland.
“Os pequenos produtores ainda estão vulneráveis e marginalizados e não está ficando mais fácil”, conclui Chanda. “Mesmo quando Better Cotton atingir 30% do mercado, ainda haverá muito mais agricultores que precisam de apoio.” A BCI poderia alavancar ainda mais técnicas de aprendizado em tempo real e recursos digitais para alcançar mais agricultores e expandir suas atividades de treinamento, sugere ele.
De fato, Staafgard é claro que o foco da BCI deve permanecer na agricultura e na melhoria das práticas dos agricultores. “A integração ainda é um grande desafio”, diz ela. “Devemos passar para o próximo estágio de nossa evolução conforme as necessidades dos agricultores se tornam mais complexas, mantendo o mesmo espírito de colaboração e inclusão em nosso coração.”
