O solo é um dos recursos mais vitais do nosso planeta. Solo saudável é um ponto de partida para a produtividade e sustentabilidade agrícola, e é por isso que a saúde do solo é um dos seis Princípios e Critérios do Better Cotton, aos quais os Agricultores da BCI aderem.
Alguns Agricultores da BCI estão avançando neste princípio ao implementar práticas inovadoras, a fim de não apenas cuidar da saúde do solo, mas também dar algo em troca ao solo. Zeb Winslow é um desses fazendeiros.
Baseado na Carolina do Norte, EUA, Zeb é um agricultor de quinta geração que prioriza a conservação do solo na fazenda de algodão de sua família. Sempre na vanguarda de práticas agrícolas mais sustentáveis, a família mudou do cultivo convencional há 17 anos para o cultivo em faixas, que pode fornecer benefícios de conservação e eficiência do solo, além de maior resistência à erosão. Eles também implementaram práticas de manejo integrado de pragas para controlar as pulverizações de inseticidas e utilizar o máximo possível de insetos benéficos.
No entanto, a família não parou por aí. Eles agora estão liderando o caminho com uma prática agrícola chamada 'cultivo de cobertura'. Uma cultura de cobertura é um tipo de planta cultivada principalmente para ajudar a suprimir ervas daninhas, controlar a erosão do solo, melhorar a qualidade do solo e controlar doenças e pragas. No entanto, não é uma prática comum na cultura do algodão, mas isso pode estar prestes a mudar nos Estados Unidos.
Junto com Zeb, há uma nova geração de agricultores que são mais conscientes do meio ambiente e mais abertos para experimentar novas práticas. “A Carolina do Norte, como estado, é um dos maiores adotantes do uso de plantas de cobertura nos Estados Unidos e, em todo o país, estamos observando um movimento de saúde do solo. Com as culturas de cobertura, as pessoas estão tentando olhar para uma maneira mais holística de tratar e usar nosso solo como o recurso valioso que ele é ”, comenta Zeb.
“O algodão é uma cultura gananciosa, tira muito do chão e não dá muito retorno. As culturas de cobertura ajudam a devolver algo à terra durante a entressafra ”, explica ele. Tendo usado uma única cultura de cobertura de grãos por muitos anos, Zeb mudou para uma mistura de culturas de cobertura de várias espécies há quatro anos para aumentar ainda mais sua biomassa acima do solo. Os benefícios deste método foram notados imediatamente e, no primeiro ano de uso de uma cultura de cobertura multiespécies, Zeb observou um aumento na supressão de ervas daninhas e na retenção de umidade do solo. Ele acredita que conseguiu reduzir a entrada de herbicidas em suas plantas em 25% nos últimos dois anos. À medida que as lavouras de cobertura começam a se pagar e Zeb reduz sua entrada de herbicida, benefícios econômicos podem ser obtidos em longo prazo.
O pai de Zeb, também chamado Zeb Winslow, e um agricultor de algodão da geração anterior, apóia esse novo método? "No começo, achei uma ideia maluca. Mas agora que vi os benefícios, fiquei mais convencido" , diz ele.
Como Zeb explica, não é fácil para os agricultores abandonarem os métodos tradicionais e comprovados de cultivo e, até recentemente, os cotonicultores não sabiam tanto sobre a biologia do solo. Nos últimos 10 a 15 anos, grandes avanços foram feitos para entender o que está acontecendo sob a terra. Zeb acha que, à medida que aumenta o conhecimento do solo, os agricultores estarão mais bem equipados para se harmonizar melhor com a natureza, trabalhando com o solo em vez de lutar contra ele.
Com um olhar para o futuro e para a próxima geração de produtores de algodão Winslow, Zeb acredita que, “Eventualmente, se vai haver algodão, ele terá que ser produzido de forma sustentável, como tudo o mais. À medida que a população aumenta, haverá cada vez menos terra e, à medida que tentamos aumentar a produtividade para atender à demanda, também é importante garantir que o solo, como um recurso vital, esteja lá para as gerações futuras. ”
