אדמה היא אחד המשאבים החיוניים ביותר של הפלנטה שלנו. אדמה בריאה היא נקודת מוצא לפריון חקלאי ולקיימות, וזו הסיבה שבריאות הקרקע היא אחד מששת העקרונות והקריטריונים של Better Cotton, ש-BCI Farmers דבקים בהם.
כמה חקלאים של BCI מקדמים את העיקרון הזה על ידי יישום שיטות עבודה חדשניות, כדי לא רק לדאוג לבריאות הקרקע, אלא גם להחזיר משהו לאדמה. זב ווינסלו הוא אחד מהחקלאים האלה.
זב, שבסיסו בצפון קרוליינה, ארה"ב, הוא דור חמישי לחקלאי אשר נותן עדיפות לשימור הקרקע בחוות הכותנה של משפחתו. המשפחה, תמיד בחזית של שיטות חקלאות בנות קיימא יותר, עברה מעבודת אדמה קונבנציונלית לפני 17 שנים ל-trip-till, שיכול לספק יתרונות לשימור קרקע ויעילות, בתוספת עמידות מוגברת לשחיקה. הם גם יישמו שיטות ניהול מזיקים משולבות לניהול תרסיסי קוטלי חרקים ולנצל כמה שיותר חרקים מועילים.
עם זאת, המשפחה לא עצרה שם. כעת הם מובילים את הדרך עם פרקטיקה חקלאית הנקראת 'חיתוך כיסוי'. גידול כיסוי הוא סוג של צמח שגדל בעיקר כדי לסייע בדיכוי עשבים שוטים, ניהול שחיקת קרקע, שיפור איכות הקרקע ושליטה במחלות ומזיקים. עם זאת, זה לא נוהג נפוץ בחקלאות כותנה, אבל זה יכול להיות עומד להשתנות בארה"ב.
יחד עם זב, יש דור חדש של חקלאים שמודעים יותר לסביבה ובעלי ראש פתוח יותר לנסות שיטות חדשות. "צפון קרולינה כמדינה היא אחת המאמצות הגדולות יותר של שימוש בגידולי כיסוי בארה"ב, ובכל המדינה אנו רואים תנועה לבריאות הקרקע. עם גידולי כיסוי, אנשים מנסים להסתכל על דרך הוליסטית יותר לטפל באדמה שלנו ולהשתמש בה כמשאב יקר הערך שהיא מהווה", מעיר זב.
"כותנה היא גידול חמדני, הוא לוקח די הרבה מהאדמה ולא מחזיר הרבה. גידולי כיסוי עוזרים על ידי הזנת משהו בחזרה לאדמה במהלך העונה מחוץ לעונה", הוא מסביר. לאחר שהשתמש בגידול כיסוי דגן בודד במשך שנים רבות, עבר זב לתערובת גידולי כיסוי מרובה מינים לפני ארבע שנים כדי להגדיל עוד יותר את הביו-מסה שלו מעל פני הקרקע. היתרונות של שיטה זו הבחינו מיד, ותוך השנה הראשונה לשימוש בגידול כיסוי רב-מינים, זב ראתה דיכוי מוגבר של עשבים ושימור לחות בקרקע. הוא מאמין שהוא הצליח לצמצם את כמות קוטלי העשבים על הצמחים שלו ב-25% בשנתיים האחרונות. כאשר גידולי הכיסוי מתחילים לשלם עבור עצמם, וזב מפחית את כמות קוטלי העשבים שלו, יתרונות כלכליים עשויים להתממש בטווח הארוך יותר.
האם אביו של זב, שנקרא גם הוא זב ווינסלו, ואיכר כותנה מהדור הקודם, תומך בשיטה החדשה הזו? "בהתחלה חשבתי שזה רעיון מטורף. אבל עכשיו, כשראיתי את היתרונות, השתכנעתי יותר" הוא אומר.
כפי שמסביר זב, לא קל לחקלאים להתרחק משיטות חקלאות מסורתיות ומוכחות, ועד לאחרונה, חקלאי הכותנה לא ידעו כל כך הרבה על ביולוגיה של הקרקע. ב-10 עד 15 השנים האחרונות, הושגו צעדים גדולים בהבנת מה שקורה מתחת לאדמה. זב חושב שככל שידע הקרקע יגדל, החקלאים יהיו מצוידים יותר להרמוניה טובה יותר עם הטבע על ידי עבודה עם האדמה במקום להילחם נגדה.
עם עין לעתיד ולדור הבא של חקלאי הכותנה של ווינסלו, זב מאמין ש"בסופו של דבר, אם תהיה כותנה היא תצטרך להיות מיוצרת בר קיימא, כמו כל דבר אחר. ככל שהאוכלוסייה תגדל, יהיו פחות ופחות קרקעות, וכאשר אנו מנסים להגדיל את התפוקה כדי לענות על הביקוש, חשוב גם שנבטיח שהקרקע, כמשאב חיוני, תהיה שם עבור הדורות הבאים".
