Capire il suolo vivente: c'è davvero un universo sotto i nostri piedi  

Il suolo minerale, il limo, la sabbia e l'argilla, persino le radici, ospitano tutti i tipi di macro e microrganismi (noti anche come bioma del suolo) che trascorrono il loro tempo mangiando i residui delle piante e l'un l'altro, e nel processo trasformano e immagazzinare i nutrienti e costruire la struttura del suolo. Un solo cucchiaino di terreno sano può contenere più microrganismi del numero totale di persone sulla Terra. È fantastico, vero?  

In effetti, il suolo è un sistema complesso e vivente che difficilmente comprendiamo. Gli scienziati del suolo chiamano il mondo terrestre dei microrganismi la "scatola nera". Stiamo ancora acquisendo conoscenza di questi microbi e di come interagiscono tra loro, il loro ambiente e le piante. Il sequenziamento del DNA e altri incredibili progressi scientifici hanno trasformato la nostra capacità di capire di più su questo mondo sotterraneo, e più velocemente che mai.  

Perché è importante agire ora sulla salute del suolo 

I lombrichi sono tipicamente presente nei suoli sani. Darwin ha scritto il voltapagina La formazione della muffa vegetale attraverso l'azione dei vermi, con l'osservazione delle loro abitudini indietro nel 1800. Era un bestseller. Ci dice che i lombrichi possono abbattere almeno il loro peso di materiali vegetali in una settimana, macinandoli in un [compost] simile a polvere, noto come getti, che aiuta a nutrire il terreno. L'allevamento di vermi e l'allevamento dei loro getti è un sistema super low-tech che produce fertilizzanti organici stabili. Questo approccio può essere facilmente utilizzato in una piccola fattoria o anche in un appartamento. I vermi non occupano molto spazio.

Funghi micorrizici arbuscolari (AMF) formano relazioni reciprocamente vantaggiose con le piante. Hanno un vasto sistema di rami chiamati ife che si inseriscono nelle cellule della radice vera e propria, estendendo l'accesso della pianta all'acqua e ai nutrienti, in particolare il fosforo, ben oltre la portata delle radici. In cambio, il fungo ottiene zuccheri dalla pianta. L'AMF produce anche glomalina, una specie di colla che tiene insieme le particelle di terreno e fornisce un habitat ideale. Uno scienziato nella Columbia Britannica ha scritto un libro su come gli alberi comunicano e condividono i nutrienti attraverso le loro radici e la rete fungina che li collega. È incredibile come le diverse specie collaborino.

Mycobacterium vaccae, un batterio che si trova nel suolo, ha dimostrato di funzionare come antidepressivo. Producono un grasso che sembra contrastare l'infiammazione correlata allo stress nei nostri corpi che può portare alla depressione. La connessione non è ancora completamente compresa, ma questo piccolo batterio potrebbe avere la capacità di contrastare le nostre risposte naturali allo stress. Forse questo spiega perché sono più felice con un po' di terra sotto le unghie. 

Scarabei stercorari sono un altro segno utile di terreni sani. Vivono in molti ecosistemi diversi in ogni continente, ad eccezione dell'Antartide. I coleotteri si nutrono di letame e, a seconda della specie, possono trasportarlo nel loro tunnel sotterraneo o arrotolarlo in una palla e seppellirlo nel terreno per deporre le uova. Ed ecco un fatto divertente: si orientano anche usando il sole, la luna e la Via Lattea come guida. 

E infine, i nemici del suolo... Ci sono anche molti parassiti e agenti patogeni nel terreno e questi possono rappresentare un rischio per colture e persone sane. Un ecosistema sbilanciato può comportare la perdita di predatori di questi parassiti. Ad esempio, i nematodi (vermi microscopici) possono essere parassiti, ma i nematodi predatori come il steinernema le specie possono attaccare le larve nel terreno, compresi i comuni parassiti del cotone come il verme rosa e il verme dell'esercito. Un bioma del suolo ben bilanciato aiuta a mantenere queste specie benefiche di nematodi e prevenire focolai di parassiti del cotone.