Sostenibilità

31.07.13 Forum per il futuro
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Impegnandosi con gli agricoltori locali, i principali rivenditori e i governi nazionali, la Better Cotton Initiative mira a portare un terzo del mercato del cotone su basi più sostenibili entro il 2020, afferma Tim Smedley.

Nel 2010, la produzione totale di cotone sostenibile – certificato come biologico o Fairtrade – ha rappresentato solo l'1.4% del mercato mondiale del cotone (al netto di quei paesi con supervisione federale, come Stati Uniti e Australia). Nei due anni successivi, questa percentuale è cresciuta fino a superare il 3%, più della metà prodotta sotto l'ala della Better Cotton Initiative (BCI) e verificata come Better Cotton. I fondatori di BCI non si sono proposti di aggiungere un altro standard di sostenibilità di nicchia al mix. Piuttosto, il loro approccio favorevole al mercato è quello di incoraggiare il miglioramento continuo a livello locale. Coinvolgendo i principali rivenditori come membri, sperano di plasmare il mainstream.

Attualmente, BCI punta a oltre 8 milioni di tonnellate di Better Cotton Lint prodotte entro il 2020, portando un terzo del mercato del cotone su basi più sostenibili. Coloro che sostengono Better Cotton, tra cui la Sustainable Trade Initiative IDH e l'organizzazione non governativa Solidaridad, credono che questo sarà il punto di svolta che vedrà un cotone più sostenibile diventare uno standard in tutto il settore. Solidaridad sostiene un mercato più inclusivo: uno che soddisfi la domanda riconoscendo il pieno potenziale dei piccoli agricoltori, e delle donne in particolare.

Naturalmente, anche la regolamentazione ha un ruolo da svolgere nel promuovere una migliore pratica. Kim Kitchings, vicepresidente del dipartimento di pianificazione strategica aziendale e metrica del programma per Cotton Incorporated, indica la supervisione normativa dell'agricoltura in paesi come gli Stati Uniti e l'Australia e i guadagni sostenibili ottenuti dalla moderna produzione di cotone come risultato. Spiega che potrebbe esserci una maggiore offerta di cotone relativamente sostenibile di quanto si creda:

“Ci sono molte definizioni e criteri per ciò che è sostenibile. Al centro di essi ci sono tre punti fondamentali: ridurre l'impatto ambientale; garantire che il sistema sia economico e redditizio; e migliorare la qualità della vita di tutti i lavoratori. Il cotone coltivato nei mercati sviluppati come gli Stati Uniti e l'Australia, che insieme rappresentano circa il 20% dell'offerta globale di cotone, soddisfa certamente questi criteri”.

Tuttavia, aumentare l'offerta di cotone più sostenibile nel resto del mondo, in linea con gli obiettivi di BCI, richiede un'espansione senza precedenti. E molte sfide ci attendono.

Finora, afferma Joost Oorthuizen, direttore esecutivo di IDH, “ci siamo giustamente concentrati sull'offerta, sugli agricoltori. E su questo abbiamo fatto abbastanza bene". In media, è stato riscontrato che le pratiche agricole promosse attraverso Better Cotton aiutano gli agricoltori ad aumentare i raccolti e mantenere la qualità del cotone senza aumentare i loro input finanziari. Pochi agricoltori lo rifiuteranno. "Ma ora dobbiamo spostare la nostra attenzione molto più fortemente sul lato della domanda", continua Oorthuizen. Se i segnali di approvvigionamento del marchio ai principali fornitori dicono con forza che il cotone sostenibile è il futuro, allora questo potrebbe avere successo, ma dobbiamo essere in grado di soddisfare la domanda, sostiene. "Il rovescio della medaglia è che se non siamo in grado di farlo, corri il rischio di perdere slancio", aggiunge.

Lise Melvin, CEO di BCI, è d'accordo: "Va bene generare domanda, ma se non sei in grado di soddisfarla abbastanza velocemente, i rivenditori tendono a diventare impazienti". Tuttavia, permangono alcuni problemi anche dal lato dell'offerta. I consulenti strategici Steward Redqueen hanno sottolineato le sfide di "bilanciare approvvigionamento e produzione a prezzi di mercato competitivi" in un rapporto per IDH sull'impatto di BCI, pubblicato nel febbraio 2013.

In definitiva, coloro che collegano l'approvvigionamento e la produzione svolgeranno un ruolo fondamentale e devono essere convinti del valore di un cotone più sostenibile se si vuole che raggiunga la scala. "Non si tratta solo di tre o quattro diverse fasi di fabbrica di abbigliamento, filatrice, sgranatrice, agricoltore", spiega Anita Chester, senior program manager per il cotone presso IDH ed ex CEO di CottonConnect per l'Asia meridionale: "Si tratta di più strati di commercianti, uomini, agenti di autorizzazione, attraverso i paesi, attraverso gli stati. Tutti devono lavorare per creare questi collegamenti”.

Questo è stato l'obiettivo principale del programma Better Cotton Fast Track (BCFTP). Guidato da IDH e BCI, riunisce un gruppo elitario di membri BCI: IKEA, Marks & Spencer, Levi Strauss & Co, H&M, adidas, WalMart, Olam, Nike e, più recentemente, Tesco. "I primi, se vuoi", dice Oorthuizen. “Vogliono imparare a farlo e imparare gli uni dagli altri. Chiaramente, una strategia di approvvigionamento molto attiva e proattiva internamente a quei marchi e nei loro contratti a lungo termine con i fornitori è fondamentale”.

Il ruolo cruciale dei rivenditori è riconosciuto anche da Nico Roozen, Direttore di Solidaridad Network. Il padre fondatore del movimento Fairtrade negli anni '1980, ora sostiene che un approccio basato sul mercato è l'unico modo per raggiungere il mainstream: “Circa 10-15 anni fa, abbiamo iniziato con progetti di ONG che aiutano gli agricoltori. Dopo questo, abbiamo cercato di collegare questi agricoltori al mercato. Ma ora stiamo lavorando al contrario: iniziamo con la catena di approvvigionamento, i produttori e i marchi... Un vero cambiamento può essere fatto solo quando le aziende integrano un cotone più sostenibile nella loro normale attività e catena di approvvigionamento.

Un rivenditore che lo capisce bene è John Lewis. Mira a utilizzare cotone sostenibile ove possibile nei suoi prodotti. La John Lewis Foundation ha sviluppato un programma di formazione triennale per coltivatori di cotone in India, con CottonConnect, per aiutare a ridurre i costi di produzione e migliorare i mezzi di sussistenza per 1,500 agricoltori. John Lewis partecipa anche al Sustainable Clothing Action Plan (SCAP) guidato da WRAP, un gruppo multi-stakeholder con l'obiettivo di migliorare la sostenibilità dell'abbigliamento durante il suo ciclo di vita.

I membri dei rivenditori BCI lavorano con partner di implementazione locali che forniscono programmi di formazione in India, Cina, Pakistan, Mali e Mozambico che aiutano a ridurre i costi di produzione e migliorare i mezzi di sussistenza per 165,000 agricoltori, producendo Better Cotton.

"Questo funziona solo se i marchi scavano davvero nella loro catena di approvvigionamento, la mappano e conoscono meglio i loro filatori", afferma Melvin. "Devono avere una strategia e team di approvvigionamento locali, nel paese se si tratta di un grande rivenditore, che siano informati e formati". Un tale approccio, dice, può guidare il cambiamento all'ingrosso in tutta la catena senza cadere nella tentazione di acquistare a pronti.

Cina, India e Stati Uniti hanno contribuito al 60% del raccolto mondiale di cotone nel 2012.

L'ultimo pezzo del puzzle è convincere i governi a incorporare la sostenibilità negli standard nazionali. Con il cotone prodotto in più di 110 paesi, sembra un compito titanico. Tuttavia, il 60% del cotone raccolto nel mondo nel 2012 proveniva da soli tre paesi: Cina, India e Stati Uniti. BCI ha recentemente rivelato la sua strategia di espansione per il 2013-15, lavorando con partner locali di implementazione in Cina, India e Pakistan e con partner nazionali e globali in Africa, Australia, Brasile, Turchia e Stati Uniti per integrare la produzione di Better Cotton a livello locale attraverso verifiche individuali delle aziende agricole . Attraverso queste collaborazioni, BCI mira a rappresentare il 75% della produzione mondiale di cotone.

"BCI sta facendo un ottimo lavoro aiutando gli agricoltori dei paesi in via di sviluppo a ottenere gli stessi vantaggi ambientali già ottenuti dai coltivatori statunitensi a livello nazionale", spiega Kater Hake di Cotton Incorporated, aggiungendo che gli Stati Uniti sono il terzo produttore mondiale e il più grande esportatore di cotone.

Improvvisamente, l'obiettivo di un terzo del mercato globale entro il 2020 sembra eminentemente realizzabile. Janet Reed, direttrice per la sostenibilità, la ricerca agricola e ambientale presso l'associazione statunitense del cotone Cotton Incorporated, spiega che a causa della supervisione federale, statale e regionale, il sistema statunitense è tra i più trasparenti al mondo. Inoltre, gli acquirenti sono in grado di tenere traccia delle credenziali di una balla di cotone tramite i dati High Volume Instrument (HVI). "Per oltre 30 anni, i dati HVI hanno fornito una dichiarazione sostenuta dal governo sulla qualità di ogni balla di lanugine statunitense", afferma Reed. "Il proprietario di qualsiasi balla di cotone statunitense può accedere ai dati HVI su quella balla dai siti web statunitensi, rendendo facile tracciare il viaggio del cotone dal singolo campo al sgranatore".

Nel frattempo in Turchia, l'ottavo produttore mondiale di cotone, un workshop multi-stakeholder tenuto da BCI a Istanbul a gennaio ha visto i partecipanti sostenere lo sviluppo di Better Cotton nel paese. Hanno concordato un ambizioso obiettivo di produzione di 100,000 tonnellate di Better Cotton lint entro il 2015.

Affinché tutto ciò avvenga, tuttavia, è necessario raggiungere la futura espansione della capacità di Better Cotton, stabilendo il riconoscimento tradizionale e garantendo la resilienza finanziaria per BCI. Attualmente finanziato con un rapporto di 1:1 tra finanziamenti pubblici e privati, il rapporto Steward Redqueen avverte che “l'attuale mercato del Better Cotton, attivo da soli tre anni, non è ancora autosufficiente. Questo problema è stato riconosciuto da BCI e IDH che hanno stabilito un nuovo modello di business per Better Cotton. Il nuovo modello prevede che BCI addebiti al rivenditore e ai membri del marchio una tariffa basata sul volume sul loro approvvigionamento di Better Cotton. Le commissioni saranno investite nella produzione e nella consegna di Better Cotton. Questo investimento da parte del rivenditore e dei membri del marchio di BCI è complementare agli investimenti in corso da parte di altre parti interessate e la chiave per il successo dell'integrazione di Better Cotton e per garantire la fornitura in futuro. In definitiva, consentirà di realizzare la stabilità finanziaria e le economie di scala”.

E forse c'è un ultimo alleato che aiuterà Better Cotton a diventare mainstream, la maggioranza silenziosa del commercio del cotone: il consumatore. "Ci sono degli sviluppi molto interessanti", concorda Oorthuizen. “I giovani cinesi e le classi medie sono molto interessati alla sostenibilità, ad esempio, forse più che in Occidente. Prima, però, abbiamo bisogno dei sistemi: le tariffe basate sul volume e la capacità ampliata. Una volta che tutte queste cose saranno a posto e il mercato lo recupererà, vedremo quanto velocemente questo può andare. ”

Meglio, come?

La Better Cotton Initiative (BCI) lavora con una vasta gamma di parti interessate, compresi gli agricoltori, in un viaggio per promuovere un miglioramento misurabile e continuo. BCI mira a migliorare la resilienza per l'ambiente, le comunità agricole e le economie delle aree produttrici di cotone, seguendo i sei principi di Better Cotton:

  1. ridurre al minimo l'impatto dannoso delle pratiche di protezione delle colture
  2. utilizzare l'acqua in modo efficiente e prendersi cura della disponibilità di acqua
  3. cura della salute del suolo
  4. conservare gli habitat naturali
  5. curare e preservare la qualità della fibra
  6. promuovere il lavoro dignitoso.

Gli agricoltori Better Cotton registrano i loro progressi nei libri di campo, compresi gli indicatori agronomici ed economici. Alla fine di ogni stagione, i partner di implementazione di BCI compilano e inviano i dati, insieme ai dati degli "agricoltori di controllo" (che non fanno parte di BCI), e questo viene completato con studi di casi quantitativi indipendenti. I risultati possono essere influenzati, a volte in modo drammatico, da fattori esterni, come pioggia, parassiti e prezzi di mercato, e quindi l'impatto reale può essere valutato solo su un periodo di tempo più lungo. Tuttavia, l'analisi delle tendenze di medio termine può essere un utile indicatore di cambiamento.

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Tim Smedley scrive di affari sostenibili per testate come il Guardian e il Financial Times.
Questo articolo è stato pubblicato da Forum for the Future nello speciale della rivista Green Futures: "The Cotton Conundrum", disponibile per l'acquisto o il download gratuito dacliccando qui.

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