Il miglior cotone in Turchia raggiunge un nuovo livello di riconoscimento

05.08.13 Forum per il futuro
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Come stanno dimostrando gli sforzi internazionali, la produzione sostenibile di cotone non va solo a beneficio dell'ambiente, ma migliora anche la vita degli agricoltori e delle loro famiglie. Katherine Rowland riferisce.

Il cotone ha una reputazione malconcia come un raccolto assetato e che richiede alti livelli di pesticidi e insetticidi. Ma le innovazioni degli ultimi anni rivelano che questi tratti appartengono alle pratiche agricole e non sono inerenti alla coltura stessa. In effetti, gli sforzi internazionali di artisti come la Better Cotton Initiative (BCI) stanno costantemente dimostrando, non solo che la produzione di cotone può essere resa più sostenibile, ma che la riduzione del costo ecologico del raccolto può migliorare la vita e i mezzi di sussistenza degli agricoltori.

Circa il 90% dei 100 milioni di coltivatori di cotone del mondo vive nei paesi in via di sviluppo, coltivando meno di due ettari. Questi piccoli proprietari terrieri sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti del mercato e al flusso climatico e le prestazioni di una singola stagione di crescita possono creare o distruggere una famiglia. Ma anche le aziende globali sono legate al destino di questi piccoli appezzamenti. I piccoli proprietari costituiscono la base di catene di approvvigionamento diversificate e geograficamente disperse che offrono una maggiore resilienza rispetto al fare affidamento sulle prestazioni di una singola coltura. Per garantire l'approvvigionamento futuro, diverse aziende leader stanno intervenendo sul terreno per salvaguardare le risorse da cui dipende la coltivazione del cotone.

La John Lewis Foundation, un ente di beneficenza istituito dal rivenditore britannico, ha investito in un programma triennale per formare 1,500 agricoltori nel Gujarat, in India, sulle tecniche di produzione sostenibile. Attraverso una combinazione di sessioni sul campo e in aula, i corsi di formazione affrontano questioni come la salute del suolo e la conservazione dell'acqua, la gestione dei parassiti, la riduzione dell'uso di prodotti chimici e gli standard di lavoro dignitosi.

Il rivenditore sta lavorando con CottonConnect, un'impresa a scopo sociale fondata nel 2009 da Textile Exchange, C&A e Shell Foundation, che aiuta le aziende a mappare strategie sostenibili lungo tutta la catena di approvvigionamento, dalla terra all'abbigliamento. L'organizzazione non stabilisce standard per la sostenibilità, ma piuttosto lavora con i rivenditori per soddisfare gli obiettivi di approvvigionamento, come Fair Trade e Better Cotton. Con l'obiettivo di coltivare un milione di acri di cotone sostenibile entro il 2015, CottonConnect lavora con un massimo di 80,000 agricoltori all'anno, principalmente in India e Cina.

Secondo Anna Karlsson, responsabile dello sviluppo sostenibile presso CottonConnect: "Il vantaggio economico manterrà gli agricoltori interessati a continuare la formazione e ad attuare le pratiche. I vantaggi ambientali sono secondari per la maggior parte degli agricoltori. A breve termine, l'uso di meno pesticidi farà risparmiare loro denaro e il loro utilizzo nel modo giusto avrà benefici per la salute. A lungo termine, [pratica migliore] migliora il suolo, riduce la lisciviazione di sostanze chimiche nell'acqua e incoraggia la biodiversità". , anche migliori strategie di gestione del territorio svolgono un ruolo di primo piano. Tecniche come la valutazione del suolo, che consentono agli agricoltori di sapere quanto e che tipo di fertilizzante applicare, compostaggio del letame, consociazione e rotazione delle colture aiutano a preservare la salute del suolo; la raccolta dell'acqua piovana consente di risparmiare sull'irrigazione e le trappole a feromoni per catturare gli insetti riducono la dipendenza dai prodotti chimici.

Questi approcci, già utilizzati negli Stati Uniti, in Australia e in Brasile, fanno parte di un toolkit più ampio sviluppato dalla BCI, un'iniziativa multi-stakeholder senza scopo di lucro che mira a elevare la produzione di cotone sostenibile in tutto il mondo e ha stabilito lo standard Better Cotton in 2009 per farlo. BCI cerca di contrastare le minacce all'industria poste dall'erosione del suolo, dall'esaurimento dell'acqua e dalle condizioni di lavoro non sicure, i suoi principi si basano sull'integrazione di un uso agrochimico prudente, metodi di produzione efficienti dal punto di vista ambientale e migliori condizioni di lavoro. Le aziende partecipanti includono H&M, Marks & Spencer, IKEA e adidas, oltre a partner senza scopo di lucro tra cui WWF e Solidaridad. Collettivamente, vogliono che il 30% della produzione mondiale di cotone sia conforme agli standard BCI entro il 2020.

Le stagioni di crescita 2010-11 hanno visto i primi raccolti di Better Cotton in India, Pakistan, Brasile e Mali, e Better Cotton è ora coltivato in Cina, Turchia e Mozambico. Sebbene il programma sia agli inizi, coinvolge attualmente più di mezzo milione di agricoltori e ha avuto risultati significativi.

In India, dove BCI ha lavorato in nove stati nel 2011, i 35,000 Better Cottonfarmers hanno utilizzato il 40% in meno di pesticidi commerciali

e il 20% in meno di acqua rispetto agli agricoltori convenzionali, pur avendo in media un 20% in più di produttività e un 50% in più di profitti. In Pakistan, 44,000 coltivatori di Better Cotton hanno utilizzato il 20% in meno di acqua e il 33% in meno di fertilizzanti commerciali rispetto ai coltivatori di cotone convenzionali, avendo in media una produttività maggiore dell'8% e profitti più alti del 35%.

Questi sforzi e progressi riecheggiano quelli dei paesi produttori di cotone più sviluppati. Negli Stati Uniti, ad esempio, le organizzazioni governative nazionali e locali regolano rigorosamente le applicazioni di pesticidi e acqua irrigua. I coltivatori e gli importatori di cotone contribuiscono anche a una ricerca collettiva e a un programma di sensibilizzazione. Negli ultimi tre decenni, questa combinazione di supervisione e sensibilizzazione ha consentito ai coltivatori di cotone statunitensi di ridurre le applicazioni di pesticidi del 50% e le applicazioni di acqua irrigua del 45%.

Oltre alla formazione tecnica, molti di questi programmi internazionali comprendono anche corsi di alfabetizzazione, sviluppo delle competenze delle donne, corsi di salute e sicurezza e impegni per porre fine al lavoro minorile. Peter Salcedo, commerciante di Plexus Cotton, il sesto fornitore di cotone al mondo, afferma che i rivenditori stanno rispondendo all'interesse dei consumatori per il benessere dei produttori e sono sempre più investiti in questioni come la parità di genere e lo sviluppo della comunità. I consumatori vogliono essere in grado di tracciare da dove provengono i loro prodotti, dice, e quindi i marchi devono essere in grado di spiegare che i loro prodotti hanno una "provenienza rispettabile".

In Africa orientale, Plexus Cotton acquista le sue scorte da BCI e collabora con organizzazioni di sviluppo del business sociale, come Cotton made in Africa e Competitive African Cotton Initiative, per offrire la tracciabilità della catena di approvvigionamento a partire dalle materie prime e dalle condizioni di lavoro. Chimala Walusa, un agricoltore della regione di Balaka in Malawi, è uno dei 65,000 piccoli agricoltori con cui Plexus sta lavorando nel paese. Walusa dice: "Il mio stile di vita è cambiato da quando sono diventato un agricoltore capo [nel programma di formazione]. Prima raccoglievo meno, tipo sette balle, ma ora raccolgo di più. In questa stagione ho raccolto 60 balle da 90 kg ciascuna. Sono riuscito a raccogliere tutto questo perché ho seguito le tecniche di produzione di base che mi sono state insegnate dagli agenti di divulgazione [dipendenti universitari che sviluppano e forniscono programmi educativi]”.

L'aumento dei raccolti si traduce in guadagni diretti per sua moglie e quattro figli, spiega Walsusa. "Dalle vendite dell'anno scorso, sono riuscito a costruire una buona casa e ho comprato quattro bovini e buoi. Da quest'anno [che ha totalizzato 1,575 milioni di MK / US $ 4,800], sto progettando di acquistare un terreno in città e costruire una casa in affitto”. Questi guadagni risuonano in tutta la catena di approvvigionamento. Per il rivenditore statunitense Levi Strauss & Co., gli sforzi sul campo per migliorare la produzione di cotone servono anche a proteggere la propria attività da alcuni degli effetti del cambiamento climatico. Dei 100 paesi in cui avviene la produzione di cotone, molti stanno già risentendo dell'impatto dei cambiamenti climatici sotto forma di scarsità d'acqua e vincoli ai seminativi. Di conseguenza, riconoscono anche la necessità di implementare strategie di adattamento, afferma Sarah Young, responsabile delle comunicazioni aziendali di Levi. Per un'azienda che dipende dal cotone per il 95% dei suoi prodotti, affrontare queste sfide a livello di coltivatore è una parte necessaria per sostenere la propria attività.

Negli Stati Uniti, l'aumento della variabilità meteorologica, insieme alla crescente domanda, è allo stesso modo "causa di preoccupazione per i coltivatori di cotone e sta generando strategie per adattarsi", afferma Ed Barnes, direttore senior della ricerca agricola e ambientale presso Cotton Incorporated, un'organizzazione no-profit organizzazione il cui lavoro aiuta i coltivatori di cotone statunitensi a gestire l'efficienza degli input e a ridurre l'impatto ambientale. In passato, dice, "se il campo non sembrava un cantiere pulito, non avresti piantato". Ma ora, il 70% dei coltivatori di cotone statunitensi ha adottato pratiche di coltivazione conservativa, una moderna tecnica agricola che consente al suolo di trattenere più umidità e sostanze nutritive, riducendo così la dipendenza dall'irrigazione.
e fertilizzanti.

La bellezza di queste tecniche di conservazione, afferma Barnes, è che gli agricoltori ottengono ancora gli stessi, se non maggiori, benefici finanziari. Con il prezzo dei fertilizzanti e dell'acqua in aumento a livello globale, "gli agricoltori sono interessati a utilizzare le risorse nel modo più efficiente possibile", afferma. "Stanno adottando pratiche più sostenibili perché vedono il ritorno economico e ciò che è buono per la terra è buono per i coltivatori".

Katherine Rowland è una giornalista freelance specializzata in salute e ambiente.
Questo articolo è stato pubblicato da Forum for the Future nello speciale della rivista Green Futures: "The Cotton Conundrum", disponibile per l'acquisto o il download gratuito dacliccando qui.