Quest'anno BCI compie 10 anni. Nel corso dell'anno pubblicheremo una serie di articoli, con il contributo delle principali parti interessate che sono state influenti durante il primo decennio di BCI: dai partner, alle organizzazioni della società civile, ai rivenditori e ai marchi . Sebbene la serie si concentrerà prevalentemente sul futuro, inizieremo celebrando e riflettendo sulle persone e le organizzazioni che erano con BCI all'inizio e che hanno plasmato il percorso iniziale e la linea d'azione per BCI.
Il cotone è la fibra naturale più utilizzata al mondo. Milioni di piccoli agricoltori coltivano circa 26 milioni di tonnellate di cotone all'anno, affrontando sfide tra cui la scarsità d'acqua, la pressione dei parassiti e l'instabilità dei mercati. Molti vivono in povertà e non hanno accesso alle conoscenze, agli strumenti e alle attrezzature per aumentare i loro raccolti o migliorare le condizioni di lavoro. Nel 2009, un gruppo visionario di importanti marchi di abbigliamento e rivenditori, agricoltori e ONG ha formato la Better Cotton Initiative (BCI) per trasformare collettivamente il modo in cui il cotone viene coltivato, partendo da zero. Hanno deciso di aiutare i coltivatori di cotone a coltivare Better Cotton, cotone coltivato in modo migliore per le persone e l'ambiente. Oggi l'iniziativa è supportata da oltre 1,400 organizzazioni e 1.3 milioni di agricoltori BCI producono 3.3 milioni di tonnellate di cotone all'anno. Questo è il 14% della produzione globale.
Richard Holland del WWF, uno dei soci fondatori di BCI, spiega: “Il cotone è una delle numerose colture che hanno un impatto sui sistemi idrici. Volevamo trovare una soluzione che sostenesse gli agricoltori e promuovesse lo sviluppo sostenibile, preservando la disponibilità e la qualità dell'acqua”.
Per i principali marchi coinvolti fin dall'inizio, tra cui adidas, IKEA, M&S, Levi Strauss e H&M, non si trattava solo di rispondere alla pressione degli stakeholder per ridurre l'impatto delle loro materie prime. Si trattava di una questione di resilienza della catena di approvvigionamento e sostenibilità aziendale.
"Il cotone è uno dei materiali più importanti del gruppo H&M, quindi Better Cotton svolge un ruolo chiave nel nostro obiettivo di utilizzare solo cotone proveniente da fonti sostenibili entro il 2020", afferma Mattias Bodin, Sustainability Business Expert, Materials and Innovation presso H&M Group. "BCI sta consentendo a noi e all'industria di aumentare l'approvvigionamento di materiali sostenibili".
Il viaggio non sarebbe mai stato facile. Raggiungere la visione di Better Cotton che rappresenti il 30% della produzione mondiale di cotone entro il 2020 implicherebbe un enorme sforzo di collaborazione per migliorare le pratiche a livello di campo. Avremmo bisogno di superare le barriere incontrate da iniziative di cotone sostenibile più piccole esistenti creando un sistema accessibile ai piccoli proprietari e incentrato sul miglioramento continuo.
I primi membri del team BCI, tra cui l'esperto di cotone Allan Williams, hanno visitato importanti aree di produzione in Pakistan, India, Brasile e Africa occidentale per comprendere le loro diverse sfide e sviluppare una serie globale di principi sociali e ambientali che avrebbero definito Better Cotton: i Better Cotton Principles e Criteri.
"È stato un periodo intenso, rintanarsi per giorni per elaborare un sistema che avrebbe funzionato per tutti e viaggiare molto per presentarlo ai partecipanti all'industria locale del cotone e agli esperti di sviluppo", ricorda. "È stata una grande collaborazione: siamo diventati una squadra unita, sensibilizzando su un tema importante che tutti noi sentivamo fortemente".
E con così tanti partner coinvolti, c'erano inevitabilmente delle tensioni. Per sbloccare le questioni chiave, un approccio inclusivo è stato fondamentale. L'esperta di sostenibilità Kathleen Wood, che ha facilitato quelle prime sessioni, afferma: “Tutti avevano la stessa voce in capitolo. Ci vuole più tempo ma si ottengono soluzioni più ricche”.
Intraprendere un viaggio di miglioramento continuo
Come piccolo team, abbiamo creato una rete di partner sul campo, Implementing Partners (IP), per costruire la capacità degli agricoltori. Gli IP interpretano i principi fondamentali dello standard in modo credibile e culturalmente rilevante per gli agricoltori locali, con i piccoli agricoltori che imparano come affrontare le loro sfide specifiche attraverso gruppi di apprendimento dedicati e dimostrazioni pratiche.
Shafiq Ahmad, Country Manager per il Pakistan di BCI, afferma: ”È un'ottima partnership e impariamo molto gli uni dagli altri, ma non senza difficoltà. In Pakistan, ad esempio, dobbiamo concentrarci sul sostenere l'impegno del personale stagionale sul campo per la causa di BCI, in particolare mentre cresciamo”.
Il team di Ahmad sta attualmente lavorando con l'associazione australiana dei coltivatori, Cotton Australia, per aiutare gli agricoltori pakistani BCI a imparare dalle esperienze degli agricoltori australiani nello sfruttare la tecnologia per affrontare la gestione dell'acqua e dei parassiti.
Sia l'iniziale Better Cotton Fast Track Program (finanziato da IDH, Sustainable Trade Initiative, ICCO, Rabobank Foundation e marchi leader nel 2010) che il successivo Better Cotton Growth and Innovation Fund, istituito nel 2016, hanno avuto un impatto trasformativo sull'accelerazione della capacità -costruzione. Lena Staafgard, COO di BCI, ricorda: “Nel 2010 non avevamo risultati, BCI era solo un'idea sulla carta. Ma Joost Oorthuisen di IDH credeva nel potenziale impatto del programma - insieme a ICCO e Rabobank Foundation hanno messo sul tavolo 20 milioni di euro se i marchi lo avrebbero eguagliato. La loro convinzione, insieme all'audacia del team fondatore, ci ha permesso di raggiungere l'impossibile”.
Adottare un approccio incentrato sull'agricoltore
BCI ha mantenuto gli agricoltori al centro delle discussioni fin dall'inizio. Holland osserva che l'adozione di pratiche di base - come l'irrorazione solo quando il numero di parassiti sulle piante rappresentava un rischio o il rivestimento dei terreni con piccole barriere di pietre per aiutare a trattenere l'acqua - aiuta rapidamente gli agricoltori a fare di più con meno. "Questo a sua volta incoraggia un maggior numero di agricoltori a partecipare", afferma.
Molti agricoltori rimangono tuttavia poco convinti, riluttanti a cambiare e percependo un rischio troppo pesante nel provare nuove pratiche. Incoraggiarli a partecipare è spesso una strada in salita e trovare un modo convincente per trasformare la loro mentalità è vitale.
"Un giorno mi sono fermato a chiedere ad alcuni coltivatori di cotone quanto fosse profondo il loro pozzo", racconta Ahmad. "Mi hanno detto che era almeno 80 piedi, ma originariamente era stato solo 20 piedi. Ho chiesto loro: "Se la falda freatica è già scesa fino a questo punto, cosa faranno le prossime generazioni?"
Gradualmente più agricoltori hanno aderito al programma e nel 2016 BCI aveva già raggiunto più di 1 milione di agricoltori, oltre il 99% dei quali piccoli agricoltori. "Non è solo la portata del programma", afferma Williams. "BCI offre anche benefici sanitari e educativi più ampi all'interno delle famiglie e delle comunità di BCI Farmers".
Massimizzare l'impatto dei marchi di abbigliamento e delle strategie di approvvigionamento dei rivenditori
Con un potere d'acquisto e un'influenza significativi, i rivenditori e i marchi svolgono un ruolo chiave nel guidare il cambiamento e nell'accelerare la domanda di Better Cotton. I rivenditori BCI e i membri del marchio forniscono contributi finanziari alla formazione degli agricoltori, in base al volume di Better Cotton che ottengono. Questo legame diretto con le comunità agricole garantisce il massimo valore per gli agricoltori. Man mano che le strategie di approvvigionamento sostenibile dei marchi si sviluppano, BCI può ampliare le opportunità di formazione per gli agricoltori e aiutare a fornire volumi maggiori di Better Cotton per soddisfare le loro esigenze.
"I marchi vedono benefici diretti: mitigazione del rischio e migliore visibilità della loro catena di approvvigionamento", afferma Pramit Chanda, Country Director, India presso IDH (The Sustainable Trade Initiative). "Semplicemente non hanno le risorse per fornire formazione agli agricoltori su questa scala, quindi BCI rappresenta una soluzione pragmatica e conveniente ed è anche una piattaforma per soluzioni condivise".
Holland aggiunge: "I marchi progressisti stanno svolgendo un ruolo significativo nella trasformazione del modo in cui vengono prodotte le materie prime e questo costituisce un esempio per il settore".
Sfruttare il bilancio di massa per aumentare la domanda
Better Cotton viene tenuto separato dal cotone convenzionale fino a quando non arriva alle filature. Da lì, il volume di Better Cotton che scorre attraverso la catena di approvvigionamento viene registrato su una piattaforma online. Questo è noto come modello di catena di custodia del bilancio di massa ed evita i costi e le complessità coinvolti nella segregazione fisica. Il prodotto finale, una maglietta, ad esempio, può contenere un mix di Better Cotton e cotone convenzionale, allo stesso modo in cui l'elettricità che alimenta le nostre case può essere derivata da una rete alimentata sia da combustibili fossili che da fonti rinnovabili.
Ahmad spiega: "L'equilibrio di massa consente a tutti nella catena di funzionare nel modo più efficace possibile, mantenendo la velocità di mercato e guidando i segnali della domanda".
Inizialmente c'era una notevole resistenza all'idea, con rivenditori e marchi che spingevano per diversi livelli di tracciabilità fisica e varie parti interessate che rifiutavano di accettare la soluzione proposta.
"Ero all'IKEA all'epoca e pensavo che il bilancio di massa diluisse lo standard e ne riducesse la credibilità", ricorda Chanda. “Ho detto ai nostri senior manager che non era quello per cui ci siamo iscritti. Hanno chiesto – “Allora cosa cambierà per gli agricoltori?'. Mi sono reso conto che BCI non si è mai preoccupato di complicare la catena di approvvigionamento. Si è sempre trattato di sostenere gli agricoltori. Il bilancio di massa consente a BCI di raggiungere questo obiettivo".
Navigare nelle sfide future
Mentre Better Cotton si sta dirigendo verso un "punto di svolta" per cui può essere considerato un attore importante nel mercato globale del cotone, c'è ancora molto da fare per realizzare la visione di BCI. Nel 2021, BCI sta lanciando la sua strategia 2030, poiché cerca di raggiungere una scala maggiore aiutando i paesi di produzione e gli agricoltori ad assumere una maggiore responsabilità nell'attuazione del Better Cotton Standard System. "A lungo termine, BCI si allontanerà dalla supervisione del lavoro sul campo e agirà come custode dello standard, fornendo consulenza e ottimizzando le tecniche di misurazione", spiega Staafgard.
E poiché le condizioni meteorologiche estreme e i disastri naturali continuano a disturbare l'agricoltura e la produzione di cotone in tutto il mondo, sarà fondamentale identificare modi convenienti per i piccoli proprietari di costruire la resilienza ai cambiamenti climatici e diversificare le loro colture, tanto più che la popolazione globale si espande e la competizione per la terra con colture alimentari si intensifica. "In un mondo con scarse risorse, BCI e l'industria tessile e dell'abbigliamento in generale devono considerare quale ruolo potrebbe svolgere il cotone in un'economia rigenerativa e circolare", ritiene Holland.
"I piccoli proprietari sono ancora vulnerabili ed emarginati, e non sta diventando più facile", conclude Chanda. "Anche quando Better Cotton raggiungerà il 30% del mercato, ci saranno ancora molti più agricoltori che avranno bisogno di sostegno". BCI potrebbe sfruttare ulteriormente le tecniche di apprendimento in tempo reale e le risorse digitali per raggiungere più agricoltori ed espandere le sue attività di formazione, suggerisce.
In effetti, Staafgard è chiaro che l'attenzione di BCI deve rimanere sull'agricoltura e sul miglioramento delle pratiche degli agricoltori. "Il mainstreaming è ancora una grande sfida", afferma. "Dobbiamo passare alla fase successiva della nostra evoluzione man mano che le esigenze degli agricoltori diventano più complesse, mantenendo lo stesso spirito di collaborazione e inclusività nel nostro cuore".
