Le sol est l'une des ressources les plus vitales de notre planète. Un sol sain est un point de départ pour la productivité agricole et la durabilité, et c'est pourquoi la santé du sol est l'un des six principes et critères du Better Cotton, auxquels les agriculteurs BCI adhèrent.
Certains agriculteurs BCI font avancer ce principe en mettant en œuvre des pratiques innovantes, afin non seulement de prendre soin de la santé des sols, mais aussi de redonner quelque chose au sol. Zeb Winslow est l'un de ces agriculteurs.
Basé en Caroline du Nord, aux États-Unis, Zeb est un agriculteur de cinquième génération qui donne la priorité à la conservation des sols dans la ferme de coton de sa famille. Toujours à la pointe des pratiques agricoles plus durables, la famille est passée du labour conventionnel il y a 17 ans au strip-till, qui peut offrir des avantages en matière de conservation et d'efficacité des sols, ainsi qu'une résistance accrue à l'érosion. Ils ont également mis en œuvre des pratiques de lutte antiparasitaire intégrée pour gérer les pulvérisations d'insecticides et utiliser autant d'insectes utiles que possible.
Cependant, la famille ne s'est pas arrêtée là. Ils ouvrent maintenant la voie avec une pratique agricole appelée «culture de couverture». Une culture de couverture est un type de plante cultivée principalement pour aider à supprimer les mauvaises herbes, gérer l'érosion du sol, améliorer la qualité du sol et lutter contre les maladies et les ravageurs. Cependant, ce n'est pas une pratique courante dans la culture du coton, mais cela pourrait être sur le point de changer aux États-Unis.
Avec Zeb, il y a une nouvelle génération d'agriculteurs qui sont plus soucieux de l'environnement et plus ouverts à essayer de nouvelles pratiques. « La Caroline du Nord, en tant qu'État, est l'un des plus grands adeptes de l'utilisation des cultures de couverture aux États-Unis, et dans tout le pays, nous assistons à un mouvement pour la santé des sols. Avec les cultures de couverture, les gens essaient d'envisager une manière plus holistique de traiter et d'utiliser notre sol comme la ressource précieuse qu'il est », commente Zeb.
« Le coton est une culture gourmande, il prend beaucoup au sol et ne rend pas grand-chose. Les cultures de couverture aident en réinjectant quelque chose dans la terre pendant la saison morte », explique-t-il. Ayant utilisé une seule culture de couverture à grains pendant de nombreuses années, Zeb est passé à un mélange de cultures de couverture multi-espèces il y a quatre ans pour augmenter davantage sa biomasse aérienne. Les avantages de cette méthode ont été remarqués immédiatement, et au cours de la première année d'utilisation d'une culture de couverture multi-espèces, Zeb a constaté une augmentation de la suppression des mauvaises herbes et de la rétention d'humidité du sol. Il pense avoir été en mesure de réduire de 25 % l'apport d'herbicides sur ses plantes au cours des deux dernières années. À mesure que les cultures de couverture commencent à se rentabiliser et que Zeb réduit son apport d'herbicides, des avantages économiques peuvent être réalisés à plus long terme.
Le père de Zeb, également nommé Zeb Winslow, et producteur de coton de la génération précédente, est-il favorable à cette nouvelle méthode ? "Au début, je pensais que c'était une idée folle. Mais maintenant que j'ai vu les avantages, je suis devenu plus convaincu, " dit-il.
Comme l'explique Zeb, il n'est pas facile pour les agriculteurs de s'éloigner des méthodes agricoles traditionnelles et éprouvées, et jusqu'à récemment, les producteurs de coton n'en savaient pas autant sur la biologie des sols. Au cours des 10 à 15 dernières années, de grands progrès ont été accomplis dans la compréhension de ce qui se passe sous terre. Zeb pense qu'à mesure que la connaissance du sol augmente, les agriculteurs seront mieux équipés pour mieux s'harmoniser avec la nature en travaillant avec le sol au lieu de lutter contre lui.
Avec un œil sur l'avenir et la prochaine génération de producteurs de coton Winslow, Zeb pense que, « Finalement, s'il doit y avoir du coton, il devra être produit de manière durable, comme tout le reste. À mesure que la population augmentera, il y aura de moins en moins de terres, et alors que nous essayons d'augmenter les rendements pour répondre à la demande, il est également important de garantir que le sol, en tant que ressource vitale, est là pour les générations futures.
