Elevando el estándar de sostenibilidad

Por Lena Staafgard, directora de operaciones, Better Cotton

Este artículo fue publicado por primera vez por Día Mundial del Agua en 21 junio

La última década ha visto una creciente demanda por parte de los consumidores de saber que los alimentos en sus refrigeradores y la ropa en sus guardarropas están hechos sin causar daño a las personas o la naturaleza. Para satisfacer esa demanda ha surgido una ola de estándares voluntarios de sostenibilidad. Si bien ninguno es exactamente igual, la mayoría se adhiere al mismo modelo básico: establecen un estándar de lo que es "bueno", invitan a las empresas y a los productores de productos básicos a cumplirlo y emiten candidatos exitosos con una marca pública de aprobación. 

Este enfoque orientado al cumplimiento brinda a la mayoría de los consumidores la amplia seguridad que están buscando, un hecho que idealmente generaría mayores ventas y, por lo tanto, mayores ingresos para los productores certificados. Sin embargo, en contra de la intuición, el impacto real de tales esquemas voluntarios en realidad recae en aquellos que no logran alcanzar el estándar. Es aquí donde se produce la mayor parte del daño social y ambiental y, en consecuencia, es aquí donde existe el mayor potencial de cambio. Al ofrecer la promesa de mayores ventas, la certificación ofrece un impulso poderoso para iniciar ese proceso de cambio. 

Tal impulso inicial es intrínseco a la misión de los mejores estándares voluntarios de sostenibilidad. Este proceso de mejora comienza aclarando las buenas prácticas, comunicándolas a los productores y luego brindándoles las herramientas y el apoyo para hacerlas operativas. A lo largo de los años, Better Cotton ha estado haciendo precisamente esto con los productores de algodón de todo el mundo; primero a través de sus Principios y Criterios, y, segundo, a través de la formación práctica que ofrece a millones de agricultores a través de su red de socios locales. 

Entonces, ¿cómo ampliamos nuestro alcance e impacto para transformar el negocio en general? Las respuestas son múltiples, pero una pieza crítica del rompecabezas ha estado ausente en gran medida hasta ahora: la acción del gobierno. Los gobiernos tienen el poder legislativo, el mandato de desarrollo y el alcance administrativo que los organismos de estándares voluntarios solo podrían desear. Movilizarlos en apoyo de nuestro modelo de cambio desbloquearía nuestro alcance de impacto y aceleraría el potencial de mejora del negocio.  

La importancia de que los gobiernos desempeñen un papel proactivo en la ampliación del trabajo de las normas voluntarias de sostenibilidad no es solo mi opinión. También es la opinión del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IISD). En un nuevo y oportuno informe sobre el futuro de las normas relacionadas con el algodón en el sur de Asia, el influyente grupo de expertos sobre desarrollo hace un llamado a los gobiernos para que “actualicen las políticas sectoriales, ambientales y laborales” de acuerdo con las mejores prácticas comúnmente acordadas. 

Como mínimo, esto significaría garantizar que las prácticas insostenibles se eliminen gradualmente o se prohíban directamente. Tome la prohibición de productos químicos peligrosos, una medida adoptada por India, por ejemplo, en el caso de 27 pesticidas altamente tóxicos. El apoyo del gobierno para la capacitación en tecnologías y habilidades de sostenibilidad también impulsaría mejores prácticas. También podría hacerlo un cambio en la contratación pública. Los gobiernos gastan miles de millones de dólares cada año en productos y servicios. Comprometerse a que los productores certificados obtengan preferencia como proveedor amplificaría la clara señal de mercado que ya proviene de los consumidores. Los impuestos sobre las ventas u otros mecanismos de fijación de precios que hicieran subir el costo de los productos no sostenibles tendrían un efecto de señalización similar. 

La justificación declarada por IISD para que el gobierno tome la iniciativa es tan simple como incontrovertible: promover la producción sostenible y hacer que el cumplimiento sea "más fácil para los agricultores". Ambos coinciden con nuestro objetivo central en Better Cotton. No se trata de que los organismos de normalización como el nuestro retrocedan. En cambio, se trata de compartir la responsabilidad. Sabemos que el cambio profundo y duradero depende de lo que llamaríamos el "entorno propicio", cuando las políticas y el marco regulatorio recompensan el comportamiento sostenible de manera constante. 

Nuestro plan de juego nunca fue hacerlo solo. Nacimos para aclarar una línea de base de las expectativas del público y para demostrar que estas pueden cumplirse en la práctica. Esa etapa ya está completa. Ahora es el momento de que los gobiernos intervengan y trabajen con estándares voluntarios para mejorar lo que se ha implementado. El modelo para el cambio existe, se han aprendido las lecciones y se ha extendido la invitación a los gobiernos para que se sumen.

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