Mejor algodón en Turquía alcanza un nuevo nivel de reconocimiento

05.08.13 Foro para el futuro
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Como están demostrando los esfuerzos internacionales, la producción sostenible de algodón no solo beneficia al medio ambiente, sino que también mejora la vida de los agricultores y sus familias. Informes de Katherine Rowland.

El algodón tiene la reputación de ser un cultivo sediento que exige altos niveles de pesticidas e insecticidas. Pero las innovaciones de los últimos años revelan que estos rasgos pertenecen a prácticas agrícolas y no son inherentes al cultivo en sí. De hecho, los esfuerzos internacionales de empresas como Better Cotton Initiative (BCI) están demostrando constantemente, no solo que la producción de algodón puede hacerse más sostenible, sino que la disminución del costo ecológico del cultivo puede mejorar la vida y los medios de vida de los agricultores.

Alrededor del 90% de los 100 millones de productores de algodón del mundo viven en países en desarrollo y cultivan en menos de dos hectáreas. Estos pequeños agricultores son especialmente vulnerables a los cambios del mercado y los cambios climáticos, y el rendimiento de una sola temporada de cultivo puede hacer o deshacer un hogar. Pero las empresas globales también están atadas al destino de estas pequeñas parcelas. Los pequeños agricultores constituyen la base de cadenas de suministro diversificadas y geográficamente dispersas que ofrecen una mayor resiliencia que depender del rendimiento de un solo cultivo. Para garantizar el suministro futuro, varias empresas líderes están interviniendo sobre el terreno para salvaguardar los recursos de los que depende el cultivo del algodón.

La Fundación John Lewis, una fundación benéfica creada por el minorista del Reino Unido, ha invertido en un programa de tres años para capacitar a 1,500 agricultores en Gujarat, India, en técnicas de producción sostenible. A través de una combinación de sesiones en el campo y en el aula, las capacitaciones abordan temas como la salud del suelo y la conservación del agua, el manejo de plagas, la reducción del uso de químicos y las normas laborales decentes.

El minorista está trabajando con CottonConnect, una empresa de propósito social creada en 2009 por Textile Exchange, C&A y Shell Foundation, que ayuda a las empresas a trazar estrategias sostenibles en toda la cadena de suministro, desde el suelo hasta la prenda. La organización no establece estándares de sostenibilidad, sino que trabaja con los minoristas para cumplir con los objetivos de abastecimiento, como Comercio Justo y Mejor Algodón. Con el objetivo de cultivar un millón de acres de algodón sostenible para 2015, CottonConnect trabaja con hasta 80,000 agricultores al año, principalmente en India y China.

Según Anna Karlsson, Gerente de Desarrollo Sostenible de CottonConnect: “El beneficio económico mantendrá a los agricultores interesados ​​en continuar la capacitación e implementar las prácticas. Los beneficios ambientales son secundarios para la mayoría de los agricultores. A corto plazo, usar menos pesticidas les permitirá ahorrar dinero y usarlos de la manera correcta tendrá beneficios para la salud. A largo plazo, [una mejor práctica] mejora el suelo, reduce la lixiviación de productos químicos en el agua y fomenta la biodiversidad ”. Mientras que las ganancias económicas provienen principalmente de gastar menos en insumos, que en algunos países pueden representar el 60% de los costos de producción de algodón , las mejores estrategias de gestión de la tierra también juegan un papel destacado. Técnicas como las evaluaciones del suelo, que permiten a los agricultores saber cuánto y qué tipo de fertilizante aplicar, compostaje de estiércol, cultivos intercalados y rotaciones de cultivos, ayudan a preservar la salud del suelo; La recolección de agua de lluvia ahorra riego y las trampas de feromonas para atrapar insectos reducen la dependencia de los productos químicos.

Estos enfoques, que ya se utilizan en los EE. UU., Australia y Brasil, forman parte de un conjunto de herramientas más grande desarrollado por BCI, una iniciativa sin fines de lucro de múltiples partes interesadas que tiene como objetivo elevar la producción sostenible de algodón en todo el mundo, y estableció el estándar Better Cotton en 2009 para hacerlo. BCI busca contrarrestar las amenazas a la industria planteadas por la erosión del suelo, el agotamiento del agua y las condiciones de trabajo inseguras, sus principios se basan en la transversalización del uso prudente de agroquímicos, métodos de producción ambientalmente eficientes y mejores condiciones laborales. Las empresas participantes incluyen H&M, Marks & Spencer, IKEA y adidas, junto con socios sin fines de lucro como WWF y Solidaridad. En conjunto, quieren que el 30% de la producción mundial de algodón cumpla con los estándares BCI para 2020.

Las temporadas de cultivo 2010-11 vieron las primeras cosechas de Better Cotton en India, Pakistán, Brasil y Malí, y ahora se cultiva Better Cotton en China, Turquía y Mozambique. Aunque el programa está en su infancia, actualmente involucra a más de medio millón de agricultores y ha tenido resultados significativos.

En la India, donde BCI trabajó en nueve estados en 2011, los 35,000 productores de Better Cotton utilizaron un 40% menos de pesticidas comerciales.

y un 20% menos de agua que los agricultores convencionales, mientras que al mismo tiempo tienen en promedio un 20% más de productividad y un 50% más de ganancias. En Pakistán, 44,000 productores de Better Cotton utilizaron de manera similar un 20% menos de agua y un 33% menos de fertilizantes comerciales que los productores de algodón convencional, al tiempo que obtuvieron en promedio un 8% más de productividad y un 35% más de ganancias.

Estos esfuerzos y avances se hacen eco de los de los países productores de algodón más desarrollados. En los EE. UU., Por ejemplo, las organizaciones gubernamentales nacionales y locales regulan estrictamente las aplicaciones de pesticidas y agua de riego. Los cultivadores e importadores de algodón también contribuyen a un programa colectivo de investigación y divulgación educativa. Durante las últimas tres décadas, esta combinación de supervisión y divulgación ha permitido a los productores de algodón de EE. UU. Reducir las aplicaciones de pesticidas en un 50% y las aplicaciones de agua de riego en un 45%.

Además de la capacitación técnica, muchos de estos programas internacionales también incorporan capacitación en alfabetización, desarrollo de habilidades de las mujeres, cursos de salud y seguridad y compromisos para erradicar el trabajo infantil. Peter Salcedo, comerciante de Plexus Cotton, el sexto proveedor de algodón más grande del mundo, dice que los minoristas están respondiendo al interés de los consumidores en el bienestar de los productores y están cada vez más interesados ​​en temas como la paridad de género y el desarrollo comunitario. Los consumidores quieren poder rastrear de dónde provienen sus productos, dice, por lo que las marcas deben poder explicar que sus productos tienen una “procedencia respetable”.

En África Oriental, Plexus Cotton obtiene sus existencias de BCI y trabaja con organizaciones de desarrollo empresarial social, como Cotton made in Africa y Competitive African Cotton Initiative, para ofrecer trazabilidad de la cadena de suministro comenzando con las materias primas y las condiciones laborales. Chimala Walusa, un agricultor de la región de Balaka en Malawi, es uno de los 65,000 pequeños agricultores con los que Plexus está trabajando en el país. Walusa dice: “Mi estilo de vida ha cambiado desde que me convertí en agricultor líder [en el programa de capacitación]. Antes cosechaba menos, como siete pacas, pero ahora cosecho más. Esta temporada he cosechado 60 pacas de 90 kg cada una. Logré cosechar todo esto porque seguí las técnicas básicas de producción que me enseñaron los extensionistas [empleados de la universidad que desarrollan e imparten programas educativos] ”.

El aumento de los rendimientos resulta en ganancias directas para su esposa y sus cuatro hijos, explica Walsusa. ”De las ventas del año pasado, logré construir una buena casa y compré cuatro vacas y bueyes. De este año [que totalizaron MK1,575 millones / US $ 4,800], planeo comprar un terreno en la ciudad y construir una casa para alquilar ”. Estas ganancias resuenan en toda la cadena de suministro. Para el minorista estadounidense Levi Strauss & Co., los esfuerzos sobre el terreno para mejorar la producción de algodón también sirven para proteger su negocio de algunos de los efectos del cambio climático. De los 100 países en los que se produce la producción de algodón, muchos ya están sintiendo el impacto de los cambios climáticos en forma de escasez de agua y limitaciones de las tierras cultivables. Como resultado, también reconocen la necesidad de implementar estrategias de adaptación, dice Sarah Young, Gerente de Comunicaciones Corporativas de Levi's. Para una empresa que depende del algodón para el 95% de sus productos, abordar estos desafíos a nivel de productor es una parte necesaria para sostener su negocio.

En los EE. UU., La creciente variabilidad climática, junto con la creciente demanda, es igualmente "motivo de preocupación para los productores de algodón y está generando estrategias para adaptarse", dice Ed Barnes, director senior de investigación agrícola y ambiental en Cotton Incorporated, una organización sin fines de lucro organización cuyo trabajo ayuda a los productores de algodón de EE. UU. a gestionar la eficiencia de los insumos y reducir el impacto ambiental. En el pasado, dice, "si el campo no parecía un sitio de construcción limpio, no ibas a plantar". Pero ahora, el 70% de los productores de algodón de EE. UU. Han adoptado prácticas de labranza de conservación, una técnica agrícola moderna que permite que el suelo retenga más humedad y nutrientes, lo que reduce la dependencia del riego.
y fertilizantes.

La belleza de estas técnicas de conservación, dice Barnes, es que los agricultores aún obtienen los mismos beneficios financieros, si no mayores. Con el aumento del precio de los fertilizantes y el agua a nivel mundial, "los agricultores están interesados ​​en utilizar los recursos de la manera más eficiente posible", dice. "Están adoptando prácticas más sostenibles porque ven el retorno económico y que lo que es bueno para la tierra es bueno para los productores".

Katherine Rowland es periodista autónoma especializada en salud y medio ambiente.
Este artículo fue publicado por Forum for the Future en su especial de la revista Green Futures: "The Cotton Conundrum", disponible para comprar o descargar de forma gratuita porhacer click aquí.