En India, la primera cosecha de Better Cotton tuvo lugar durante la temporada algodonera 2010-11. El fabricante mundial de telas y prendas de vestir Arvind Ltd. se asoció con Better Cotton Initiative (BCI) para liderar la implementación del Better Cotton Standard, sentando las bases para una producción de algodón más sostenible en el país.
El viaje de Arvind hacia la producción de algodón sostenible comenzó unos años antes, en 2007, cuando la organización desarrolló un programa de agricultura orgánica en pequeña escala; al mismo tiempo, se estaba estableciendo BCI. Al ver el potencial para tomar la corriente principal del algodón producido de manera sostenible y cambiar el sector para mejor, Arvind se unió a las primeras discusiones sobre la iniciativa. El fabricante se convirtió en el primer socio implementador de BCI en India: las primeras balas de Better Cotton se produjeron en una granja bajo la administración de Arvind. En la actualidad, Arvind trabaja con más de 25,000 agricultores de BCI (el 9% son mujeres) en tres regiones productoras de algodón.
Una vez que Arvind ha identificado las comunidades productoras de algodón que necesitan apoyo, su objetivo es trabajar con tantos agricultores como sea posible. Sin embargo, no siempre es fácil convencer a los agricultores de que se aparten de las prácticas tradicionales. "Inicialmente, los agricultores tienen una reacción mixta a BCI", dice Pragnesh Shah, director ejecutivo de negocios de algodón y agricultura en Arvind. “Quieren saber cómo les beneficiará la implementación de Better Cotton Standard, y quieren saber cuáles son los riesgos. Los agricultores con los que trabajamos no tienen las finanzas para invertir en mejores tecnologías agrícolas y no pueden permitirse asumir riesgos que puedan afectar sus rendimientos. Tenemos que demostrarles claramente los beneficios de adoptar nuevas técnicas agrícolas, rentables y sostenibles ”.
Para hacer esto, Arvind trabaja en estrecha colaboración con universidades agrícolas y centros científicos locales para organizar reuniones en las que los agricultores puedan interactuar directamente con expertos en la materia. Para demostrar claramente los beneficios de las nuevas prácticas, se implementan parcelas de demostración de algodón en cada aldea en el marco del Programa BCI. "Ver para creer para muchos agricultores", dice Abhishek Bansal, Director de Sostenibilidad de Arvind. "Una vez que ven el potencial para reducir sus costos de insumos, mejorar sus rendimientos y ganancias, así como recibir capacitación y asesoramiento gratuitos, se entusiasman con BCI y están abiertos a adoptar nuevas prácticas".
Las condiciones ambientales como la disponibilidad de agua y la salud del suelo presentan desafíos particularmente apremiantes para muchos de los productores de algodón dentro de las áreas del Programa BCI de Arvind. Los agricultores trabajan en regiones con escasez de agua y dependen de la lluvia para regar sus cultivos; si el monzón de verano falla, esto provoca escasez de agua. En colaboración con otras ONG, Arvind enseña a los agricultores sobre la recolección de agua y los métodos de riego por goteo, ayudándolos a administrar y utilizar el agua de una manera más sostenible.
Educar a los agricultores sobre los impactos de los productos químicos peligrosos en el suelo y en la salud personal es otra área de enfoque clave. "Históricamente ha habido un uso excesivo de productos químicos en el cultivo del algodón en la India", dice Pragnesh. “Enseñamos a los agricultores cómo fabricar y usar bioplaguicidas naturales y al mismo tiempo ayudarlos a comprender qué fertilizantes y pesticidas deben usarse, dada la condición de la tierra. Brindamos a los agricultores el conocimiento para identificar insectos amigos y enemigos, mostrándoles cómo usar varios tipos de trampas para eliminar enemigos sin el uso de pesticidas. A largo plazo, queremos ayudar a los agricultores a mejorar la fertilidad del suelo y reducir la necesidad de productos químicos ”.
Pragnesh y Abhishek han descubierto que las actitudes hacia la producción de algodón están cambiando. Han visto de primera mano que la próxima generación de productores de algodón busca un cambio. "Los agricultores más jóvenes se están volviendo más conscientes del medio ambiente y están interesados en implementar nuevas técnicas y tecnologías que ayudarán a aumentar de manera efectiva los rendimientos", dice Pragnesh. También se está produciendo un cambio más allá de los campos de algodón. “En los últimos dos años hemos visto una mayor demanda de Better Cotton por parte de minoristas y marcas, ya que muchos implementan estrategias de materias primas sostenibles”, dice Abhishek. "Esperamos tener 400,000 hectáreas bajo el cultivo de Better Cotton en los próximos 4 a 5 años (frente a las 100,000 hectáreas actuales) para satisfacer la demanda de algodón producido de forma más sostenible".
Arvind ha apoyado a BCI desde el primer día y ha fomentado una producción de algodón más sostenible en la India. La organización continúa siendo un socio valioso y está trabajando con BCI para lograr nuestro objetivo de 2020 de llegar y capacitar a 5 millones de productores de algodón en prácticas agrícolas más sostenibles.
Imagen: BCI Farmers in Maharashtra, India.¬ © Arvind 2018.
