Cómo la producción de algodón y prendas de vestir podría liberar el potencial manufacturero de África 

Por Lisa Barratt, directora sénior de programas para África de Better Cotton 

Se exporta hasta el 90% del algodón africano, lo que demuestra la gran demanda de la industria de la moda mundial, pero también es un duro recordatorio del incipiente panorama industrial del continente. Día de la Industrialización de África de la ONUHay señales de que las cosas están a punto de cambiar con planes audaces para escalar la producción de ropa. 

A pesar de su baja huella ambiental, los pequeños productores de algodón de África están comprometidos con el desarrollo sostenible. Afortunadamente, en un momento en que se avecinan riesgos relacionados con el clima, estas comunidades están preparadas para cosechar los frutos de una nueva y ambiciosa alianza que podría catapultar la evolución industrial de África hacia el futuro. 

En toda África, el algodón es cultivado por pequeños agricultores que trabajan apenas un par de hectáreas. Sus cultivos, que se alimentan de la lluvia y se recogen a mano, determinan sus medios de vida, lo que quizá explique por qué los productores de algodón, con el apoyo de iniciativas como Better Cotton, están adoptando cada vez más prácticas más sostenibles.   

En Better Cotton, ayudamos a los agricultores a aumentar su resiliencia frente a las amenazas climáticas. En toda África, colaboramos con organizaciones locales en países como Costa de Marfil, Mali, Mozambique, Egipto y Benín en un amplio espectro de mejoras, desde la salud del suelo y la gestión del agua hasta el desarrollo de soluciones sostenibles como los biopesticidas, que pueden hacer frente a las plagas sin recurrir a productos químicos costosos y, a veces, muy peligrosos.   

Pero el verdadero premio para los productores de algodón de la región reside en impulsar su propia industria textil. En la actualidad, el 90% del algodón de África se exporta. Se trata de una oportunidad perdida para un continente que necesita desesperadamente crear perspectivas económicas y de empleo para su juventud. 

Si África pudiera desarrollar más un sector manufacturero autóctono, convirtiendo el algodón cultivado localmente en hilo y prendas de vestir terminadas, podría transformar las perspectivas no sólo de sus pequeños agricultores, sino también de sus pobres urbanos. 

Recientemente, esta iniciativa ha recibido un impulso significativo gracias a una asociación pionera entre la Organización Mundial del Comercio (OMC) y la FIFA, la federación internacional de fútbol. Con el respaldo de un grupo de organizaciones, entre las que se incluyen Better Cotton, la ONUDI, la OIT y el ITC, este "Partenariat pour le coton" (Asociación para el algodón) está explorando activamente cómo el algodón de los países C4+ puede desempeñar un papel más importante en la producción de artículos de fútbol en nuevas instalaciones de fabricación con sede en África Occidental. 

El potencial es enorme: como señala la Directora General de la OMC, Ngozi Okonjo-Iweala, el valor de las exportaciones de hilo de algodón y camisetas de la región asciende a apenas 100,000 dólares al año, en comparación con los 800 millones de dólares que suponen las exportaciones de fibra de algodón sin acabar. Si una parte sustancial de esa producción pudiera acabarse en la región, sería un cambio radical.   

El potencial de esta asociación ha sido respaldado además por los esfuerzos de la ONUDI, la OMC, el CCI y Afreximbank, junto con instituciones financieras, la Corporación Financiera de África y la Corporación Islámica Internacional para el Financiamiento del Comercio, que han esbozado su objetivo de recaudar hasta 12 millones de dólares en inversiones para apoyar el crecimiento de una cadena de valor sostenible del algodón al textil y la confección.  

Esto podría financiar mejoras en el acceso a la energía y las oportunidades de empleo, en particular para las mujeres. Un estudio de la ONUDI sugiere que con solo terminar el 25% del algodón en bruto de la región se podrían crear hasta 500,000 puestos de trabajo.    

Es una enorme oportunidad, tanto para la economía africana como para el futuro de un sector algodonero más sostenible: uno que tenga a los pequeños productores en su centro.  

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