Este año, BCI cumple 10 años y, a lo largo del año, publicaremos una serie de artículos, con aportes de partes interesadas clave que han sido influyentes durante la primera década de BCI, desde socios hasta organizaciones de la sociedad civil, minoristas y marcas. . Aunque la serie se enfocará predominantemente en el futuro, comenzaremos celebrando y reflexionando sobre las personas y organizaciones que estaban con BCI al principio y que dieron forma al camino inicial y el curso de acción para BCI.
El algodón es la fibra natural más utilizada en el mundo. Millones de pequeños agricultores cultivan alrededor de 26 millones de toneladas de algodón al año, enfrentando desafíos como la escasez de agua, la presión de las plagas y la inestabilidad de los mercados. Muchos viven en la pobreza y carecen de acceso a los conocimientos, las herramientas y el equipo para aumentar sus rendimientos o mejorar las condiciones de trabajo. En 2009, un grupo visionario de las principales marcas de ropa y minoristas, agricultores y ONG formaron la Iniciativa Better Cotton (BCI) para transformar colectivamente la forma en que se cultiva el algodón, comenzando desde cero. Se propusieron ayudar a los productores de algodón a cultivar Better Cotton: algodón cultivado de una manera que sea mejor para las personas y el medio ambiente. En la actualidad, la iniciativa cuenta con el apoyo de más de 1,400 organizaciones y 1.3 millones de agricultores de BCI están produciendo 3.3 millones de toneladas de algodón al año. Eso es el 14% de la producción mundial.
Richard Holland de WWF, uno de los socios fundadores de BCI, explica: “El algodón es uno de varios cultivos que impactan en los sistemas de agua. Queríamos encontrar una solución que apoyara a los agricultores y promoviera el desarrollo sostenible, al tiempo que conservaba la disponibilidad y la calidad del agua ”.
Para las marcas líderes involucradas desde el principio, incluidas adidas, IKEA, M&S, Levi Strauss y H&M, esto era más que una cuestión de responder a la presión de las partes interesadas para reducir el impacto de sus materias primas. Se trataba de una cuestión de resiliencia de la cadena de suministro y sostenibilidad empresarial.
"El algodón es uno de los materiales más importantes del grupo H&M, por lo que Better Cotton juega un papel clave en nuestro objetivo de utilizar solo algodón de origen sostenible para 2020", dice Mattias Bodin, experto en sostenibilidad empresarial, materiales e innovación del grupo H&M. "BCI nos permite a nosotros y a la industria aumentar el abastecimiento de materiales sostenibles".
El viaje nunca iba a ser fácil. Lograr la visión de Better Cotton que represente el 30% de la producción mundial de algodón para 2020 implicaría un gran esfuerzo de colaboración para mejorar las prácticas a nivel de campo. Necesitaríamos superar las barreras experimentadas por las iniciativas de algodón sostenible más pequeñas y existentes creando un sistema que fuera accesible para los pequeños agricultores y enfocado en la mejora continua.
Los primeros miembros del equipo de BCI, incluido el experto en algodón Allan Williams, visitaron áreas de producción importantes en Pakistán, India, Brasil y África Occidental para comprender sus diversos desafíos y desarrollar un conjunto global de principios sociales y ambientales que definirían Better Cotton: los principios de Better Cotton y Criterios.
"Fue un momento intenso, dedicándonos durante días a elaborar un sistema que funcionara para todos y viajando mucho para presentárselo a los participantes de la industria algodonera local y a los expertos en desarrollo", recuerda. "Fue una gran colaboración; nos hicimos cercanos como equipo, lo que generó conciencia sobre un tema importante por el que todos estábamos muy interesados".
Y con tantos socios involucrados, inevitablemente hubo tensiones. Para salir del estancamiento en cuestiones clave, un enfoque inclusivo fue fundamental. La experta en sostenibilidad Kathleen Wood, quien facilitó esas primeras sesiones, dice: “Todos tenían la misma palabra. Lleva más tiempo, pero obtienes soluciones más ricas ".
Emprender un viaje de mejora continua
Como equipo pequeño, forjamos una red de socios en el terreno, socios implementadores (PI), para desarrollar la capacidad de los agricultores. Los PI interpretan los principios básicos del estándar de una manera creíble y culturalmente relevante para los agricultores locales, y los pequeños agricultores aprenden cómo abordar sus desafíos específicos a través de grupos de aprendizaje dedicados y demostraciones prácticas.
El Gerente Nacional de BCI en Pakistán, Shafiq Ahmad, dice: “Es una gran asociación y aprendemos mucho unos de otros, pero no sin dificultades. En Pakistán, por ejemplo, debemos centrarnos en mantener el compromiso del personal de campo estacional con la causa de BCI, especialmente a medida que avanzamos ”.
El equipo de Ahmad está trabajando actualmente con la asociación de productores australianos, Cotton Australia, para ayudar a los agricultores de BCI de Pakistán a aprender de las experiencias de los agricultores australianos en el aprovechamiento de la tecnología para abordar el manejo del agua y las plagas.
Tanto el programa inicial Better Cotton Fast Track (financiado por IDH, la Iniciativa de Comercio Sostenible, ICCO, la Fundación Rabobank y marcas líderes en 2010) como el sucesivo Better Cotton Growth and Innovation Fund, establecido en 2016, han tenido un impacto transformador en la aceleración de la capacidad. -edificio. Lena Staafgard, directora de operaciones de BCI, recuerda: “En 2010, no teníamos resultados, BCI era solo una idea en papel. Pero Joost Oorthuisen de IDH creía en el impacto potencial del programa; junto con ICCO y la Fundación Rabobank pusieron 20 millones de euros sobre la mesa si las marcas lo igualarían. Su fe, junto con la audacia del equipo fundador, nos ha permitido lograr lo imposible ”.
Adopción de un enfoque centrado en el agricultor
BCI ha mantenido a los agricultores en el centro de las discusiones desde el principio. Holland señala que la adopción de prácticas básicas, como rociar solo cuando la cantidad de plagas en las plantas representa un riesgo o revestir las parcelas con pequeñas barreras de piedras para ayudar a retener el agua, rápidamente ayuda a los agricultores a hacer más con menos. "Esto, a su vez, anima a que más agricultores se involucren", dice.
Sin embargo, muchos agricultores siguen sin estar convencidos, reacios a cambiar y percibiendo un riesgo demasiado grande al intentar nuevas prácticas. Animarlos a participar es a menudo una lucha cuesta arriba, y encontrar una manera convincente de transformar sus mentalidades es vital.
"Un día me detuve a preguntarles a algunos cultivadores de algodón qué tan profundo era su pozo", dice Ahmad. “Me dijeron que medía al menos 80 pies, pero que originalmente solo había medido 20 pies. Les pregunté: "Si el nivel freático ya ha caído hasta este punto, ¿qué harán las próximas generaciones?"
Poco a poco, más agricultores se unieron al programa y, para 2016, BCI ya había llegado a más de 1 millón de agricultores, más del 99% de ellos en pequeña escala. "No es solo el alcance total del programa", dice Williams. "BCI también está brindando beneficios de salud y educación más amplios dentro de las familias y comunidades de BCI Farmers".
Maximizar el impacto de las marcas de ropa y las estrategias de abastecimiento de los minoristas
Con un poder adquisitivo e influencia significativos, los minoristas y las marcas desempeñan un papel clave en impulsar el cambio y acelerar la demanda de Better Cotton. Los minoristas y miembros de marca de BCI realizan contribuciones financieras a la capacitación de los agricultores, en función del volumen de Better Cotton que obtienen. Este vínculo directo con las comunidades agrícolas garantiza el máximo valor para los agricultores. A medida que se desarrollan las estrategias de abastecimiento sostenible de las marcas, BCI puede ampliar las oportunidades de capacitación para los agricultores y ayudar a entregar mayores volúmenes de Better Cotton para satisfacer sus necesidades.
“Las marcas ven beneficios directos: mitigación de riesgos y mejor visibilidad de su cadena de suministro”, dice Pramit Chanda, Director de País, India en IDH (la Iniciativa de Comercio Sostenible). "Simplemente no tienen los recursos para brindar capacitación a los agricultores a esta escala, por lo que BCI representa una solución pragmática y rentable y también es una plataforma para soluciones compartidas".
Holland agrega: "Las marcas progresistas están desempeñando un papel significativo en la transformación de la forma en que se producen las materias primas y eso es un ejemplo para el sector".
Aprovechar el balance de masas para impulsar la demanda
Better Cotton se mantiene separado del algodón convencional hasta que llega a las hilanderías. A partir de ahí, el volumen de Better Cotton que fluye a través de la cadena de suministro se registra en una plataforma en línea. Esto se conoce como un modelo de cadena de custodia de balance de masas y evita los costos y las complejidades involucradas en la segregación física. El producto final, una camiseta, por ejemplo, puede contener una mezcla de Better Cotton y algodón convencional, de la misma manera que la electricidad que alimenta nuestros hogares puede provenir de una red alimentada tanto por combustibles fósiles como por fuentes renovables.
Ahmad explica: "El balance de masas permite que todos los integrantes de la cadena funcionen de la manera más eficaz posible, manteniendo la velocidad en el mercado y generando señales de demanda".
Inicialmente, hubo una resistencia considerable a la idea, ya que los minoristas y las marcas presionaron por diferentes niveles de trazabilidad física y varias partes interesadas se negaron a aceptar la solución propuesta.
"Yo estaba en IKEA en ese momento y pensé que el balance de masas diluía el estándar y reducía su credibilidad", recuerda Chanda. “Les dije a nuestros gerentes senior que esto no era para lo que nos inscribimos. Preguntaron: "Entonces, ¿qué cambiará para los agricultores?". Me di cuenta de que BCI nunca se ha tratado de complicar la cadena de suministro. Siempre se ha tratado de apoyar a los agricultores. El balance de masa permite a BCI lograr eso ".
Navegando por los retos del futuro
Si bien Better Cotton se encamina hacia un "punto de inflexión" en el que puede considerarse un actor importante en el mercado mundial del algodón, aún queda mucho por hacer para lograr la visión de BCI. En 2021, BCI está lanzando su estrategia 2030, ya que busca alcanzar una mayor escala ayudando a los países productores y a los agricultores a asumir una mayor responsabilidad en la implementación del Better Cotton Standard System. "A largo plazo, BCI dejaría de supervisar el trabajo de campo y actuaría como custodio del estándar, brindando asesoramiento y optimizando las técnicas de medición", explica Staafgard.
Y a medida que el clima extremo y los desastres naturales continúan perturbando la agricultura y la producción de algodón en todo el mundo, será fundamental identificar formas asequibles para que los pequeños agricultores desarrollen la resiliencia al cambio climático y diversifiquen sus cultivos, incluso más a medida que la población mundial se expande y compite por la tierra con los cultivos alimentarios. se intensifica. “En un mundo con escasez de recursos, ICC y la industria textil y de la confección en general deben considerar qué papel podría desempeñar el algodón en una economía circular regenerativa”, cree Holland.
"Los pequeños agricultores siguen siendo vulnerables y marginados, y no se está volviendo más fácil", concluye Chanda. "Incluso cuando Better Cotton alcance el 30% del mercado, habrá muchos más agricultores que necesiten apoyo". BCI podría aprovechar aún más las técnicas de aprendizaje en tiempo real y los recursos digitales para llegar a más agricultores y expandir sus actividades de capacitación, sugiere.
De hecho, Staafgard tiene claro que el enfoque de BCI debe permanecer en la agricultura y la mejora de las prácticas de los agricultores. "La integración sigue siendo un gran desafío", dice. "Debemos pasar a la siguiente etapa de nuestra evolución a medida que las necesidades de los agricultores se vuelven más complejas, manteniendo el mismo espíritu de colaboración e inclusión en nuestro corazón".
