Κατανόηση του ζωντανού εδάφους: Υπάρχει πραγματικά ένα σύμπαν κάτω από τα πόδια μας  

Το ορυκτό χώμα, η λάσπη, η άμμος και ο πηλός, ακόμη και οι ρίζες, φιλοξενούν όλα τα είδη μακρο- και μικροοργανισμών (γνωστοί και ως βίωμα του εδάφους) που περνούν το χρόνο τους τρώγοντας φυτικά υπολείμματα και ο ένας τον άλλον και στη διαδικασία μεταμορφώνονται και αποθηκεύουν θρεπτικά συστατικά και χτίζουν τη δομή του εδάφους. Μόνο ένα κουταλάκι του γλυκού υγιές χώμα μπορεί να περιέχει περισσότερους μικροοργανισμούς από τον συνολικό αριθμό των ανθρώπων στη Γη. Είναι καταπληκτικό, σωστά;  

Στην πραγματικότητα, το έδαφος είναι ένα πολύπλοκο και ζωντανό σύστημα που δύσκολα καταλαβαίνουμε. Οι επιστήμονες του εδάφους αποκαλούν τον γήινο κόσμο των μικροοργανισμών «μαύρο κουτί». Εξακολουθούμε να κερδίζουμε γνώσεις για αυτά τα μικρόβια και πώς αλληλεπιδρούν μεταξύ τους, το περιβάλλον και τα φυτά τους. Η αλληλουχία DNA και άλλες εκπληκτικές επιστημονικές εξελίξεις έχουν μεταμορφώσει την ικανότητά μας να κατανοούμε περισσότερα για αυτόν τον υπόγειο κόσμο και πιο γρήγορα από ποτέ.  

Γιατί είναι σημαντικό να ενεργούμε για την υγεία του εδάφους τώρα 

Γαιοσκώληκες are υπάρχει συνήθως σε υγιή εδάφη. Ο Δαρβίνος έγραψε τη σελίδα-γυριστή Ο σχηματισμός φυτικής μούχλας μέσω της δράσης των σκουληκιών, με παρατηρήσεις των συνηθειών τους πίσω στο 1800. Ήταν μπεστ σέλερ. Μας λέει ότι οι γαιοσκώληκες μπορούν να διασπάσουν τουλάχιστον το βάρος των φυτικών υλικών τους σε μια εβδομάδα, αλέθοντάς τα σε ένα [κομπόστ] που μοιάζει με σκόνη, γνωστό ως χύτευση, που βοηθά στη θρέψη του εδάφους. Η εκτροφή σκουληκιών και η καλλιέργεια των χυτών τους είναι ένα σύστημα εξαιρετικά χαμηλής τεχνολογίας που παράγει σταθερό οργανικό λίπασμα. Αυτή η προσέγγιση μπορεί εύκολα να χρησιμοποιηθεί σε ένα μικρό αγρόκτημα ή ακόμα και σε ένα διαμέρισμα. Τα σκουλήκια δεν καταλαμβάνουν πολύ χώρο.

Αρβώδεις μυκόρριζοι μύκητες (AMF) σχηματίζουν αμοιβαία επωφελείς σχέσεις με τα φυτά. Έχουν ένα εκτεταμένο σύστημα κλαδιών που ονομάζονται υφές που εισχωρούν στα πραγματικά κύτταρα της ρίζας, επεκτείνοντας την πρόσβαση του φυτού σε νερό και θρεπτικά συστατικά, ιδιαίτερα φώσφορο, πολύ πιο μακριά από τις ρίζες. Σε αντάλλαγμα, ο μύκητας παίρνει σάκχαρα από το φυτό. Τα AMF παράγουν επίσης γλομαλίνη, ένα είδος κόλλας που συγκρατεί τα σωματίδια του εδάφους μαζί και παρέχει έναν ιδανικό βιότοπο. Ένας επιστήμονας στη Βρετανική Κολομβία έχει γράψει ένα βιβλίο για το πώς τα δέντρα επικοινωνούν και μοιράζονται θρεπτικά συστατικά μέσω των ριζών τους και του μυκητιακού δικτύου που τα συνδέει. Είναι εκπληκτικό το πώς συνεργάζονται διαφορετικά είδη.

Mycobacterium vaccae, ένα βακτήριο που βρίσκεται στα εδάφη, έχει αποδειχθεί ότι λειτουργεί ως αντικαταθλιπτικό. Παράγουν ένα λίπος που φαίνεται να καταπολεμά τη φλεγμονή που σχετίζεται με το στρες στο σώμα μας που μπορεί να οδηγήσει σε κατάθλιψη. Η σύνδεση δεν είναι ακόμα πλήρως κατανοητή, αλλά αυτό το μικρό βακτήριο μπορεί κάλλιστα να έχει την ικανότητα να εξουδετερώνει τις φυσικές μας αντιδράσεις στο στρες. Ίσως αυτό εξηγεί γιατί είμαι πιο χαρούμενος με λίγο χώμα κάτω από τα νύχια μου. 

Σκαθάρια κοπριάς είναι ένα άλλο χρήσιμο σημάδι υγιών εδαφών. Ζουν σε πολλά διαφορετικά οικοσυστήματα σε κάθε ήπειρο, εκτός από την Ανταρκτική. Τα σκαθάρια τρέφονται με κοπριά και, ανάλογα με το είδος, μπορούν να τη μεταφέρουν στο υπόγειο τούνελ τους ή να την κυλήσουν σε μπάλα και να την θάψουν στο χώμα για να γεννήσουν αυγά. Και εδώ είναι ένα διασκεδαστικό γεγονός – προσανατολίζονται επίσης χρησιμοποιώντας τον ήλιο, το φεγγάρι και τον Γαλαξία ως οδηγό. 

Και τέλος, εχθροί του εδάφους… Υπάρχουν επίσης πολλά παράσιτα και παθογόνα στο έδαφος, και αυτά μπορούν να αποτελέσουν κίνδυνο για τις υγιείς καλλιέργειες και τους ανθρώπους. Ένα μη ισορροπημένο οικοσύστημα μπορεί να οδηγήσει στην απώλεια των αρπακτικών αυτών των παρασίτων. Για παράδειγμα, τα νηματώδη (μικροσκοπικά στρογγυλά σκουλήκια) μπορεί να είναι παράσιτα, αλλά τα αρπακτικά νηματώδη όπως τα steinernema Τα είδη μπορούν να επιτεθούν σε σκουλήκια στο έδαφος, συμπεριλαμβανομένων των κοινών παρασίτων του βαμβακιού όπως ο ροζ σκουλήκι και ο στρατιώτης. Ένα καλά ισορροπημένο βίωμα του εδάφους βοηθά στη διατήρηση αυτών των ευεργετικών ειδών νηματωδών και στην πρόληψη των επιδημιών παρασίτων του βαμβακιού.