Το έδαφος είναι ένας από τους πιο ζωτικούς πόρους του πλανήτη μας. Το υγιές έδαφος είναι ένα σημείο εκκίνησης για την παραγωγικότητα και τη βιωσιμότητα του αγροκτήματος, και γι' αυτό η υγεία του εδάφους είναι μία από τις έξι αρχές και κριτήρια για το καλύτερο βαμβάκι, τα οποία τηρούν οι αγρότες της BCI.
Ορισμένοι αγρότες της BCI προωθούν αυτήν την αρχή εφαρμόζοντας καινοτόμες πρακτικές, προκειμένου όχι μόνο να φροντίσουν την υγεία του εδάφους, αλλά και να δώσουν κάτι πίσω στο έδαφος. Ο Zeb Winslow είναι ένας από αυτούς τους αγρότες.
Με έδρα τη Βόρεια Καρολίνα των ΗΠΑ, ο Zeb είναι ένας αγρότης πέμπτης γενιάς που δίνει προτεραιότητα στη διατήρηση του εδάφους στη φάρμα βαμβακιού της οικογένειάς του. Πάντα στην πρώτη γραμμή των πιο βιώσιμων γεωργικών πρακτικών, η οικογένεια μεταπήδησε από τη συμβατική άροση πριν από 17 χρόνια σε strip-till, η οποία μπορεί να προσφέρει οφέλη για τη διατήρηση του εδάφους και την αποτελεσματικότητα, καθώς και αυξημένη αντοχή στη διάβρωση. Εφάρμοσαν επίσης πρακτικές Ολοκληρωμένης Διαχείρισης Παρασίτων για τη διαχείριση των ψεκασμών εντομοκτόνων και τη χρήση όσο το δυνατόν περισσότερων ωφέλιμων εντόμων.
Ωστόσο, η οικογένεια δεν σταμάτησε εκεί. Τώρα πρωτοστατούν με μια γεωργική πρακτική που ονομάζεται «καλλιέργεια καλλιέργειες». Οι καλλιέργειες κάλυψης είναι ένας τύπος φυτού που καλλιεργείται κυρίως για να βοηθήσει στην καταστολή των ζιζανίων, στη διαχείριση της διάβρωσης του εδάφους, στη βελτίωση της ποιότητας του εδάφους και στον έλεγχο ασθενειών και παρασίτων. Ωστόσο, δεν είναι μια κοινή πρακτική στην καλλιέργεια βαμβακιού, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει στις ΗΠΑ.
Μαζί με τον Zeb, υπάρχει μια νέα γενιά αγροτών που έχουν μεγαλύτερη περιβαλλοντική συνείδηση και πιο ανοιχτόμυαλοι στο να δοκιμάσουν νέες πρακτικές. «Η Βόρεια Καρολίνα ως πολιτεία είναι ένας από τους μεγαλύτερους που υιοθετούν τη χρήση καλλυντικών καλλιεργειών στις ΗΠΑ και σε ολόκληρη τη χώρα βλέπουμε ένα κίνημα για την υγεία του εδάφους. Με τις καλλιέργειες, οι άνθρωποι προσπαθούν να εξετάσουν έναν πιο ολιστικό τρόπο αντιμετώπισης και χρήσης του εδάφους μας ως πολύτιμου πόρου που είναι», σχολιάζει ο Zeb.
«Το βαμβάκι είναι μια άπληστη καλλιέργεια, παίρνει πολύ από το έδαφος και δεν δίνει πολλά πίσω. Οι καλλιέργειες βοηθούν τροφοδοτώντας κάτι πίσω στη γη κατά τη διάρκεια της εκτός εποχής», εξηγεί. Έχοντας χρησιμοποιήσει μια καλλιέργεια κάλυψης μεμονωμένων σιτηρών για πολλά χρόνια, ο Zeb μεταπήδησε σε ένα μείγμα καλυπτικής καλλιέργειας πολλών ειδών πριν από τέσσερα χρόνια για να αυξήσει περαιτέρω τη βιομάζα του πάνω από το έδαφος. Τα οφέλη αυτής της μεθόδου έγιναν αντιληπτά αμέσως και μέσα στον πρώτο χρόνο χρήσης μιας καλλιέργειας πολλαπλών ειδών, ο Zeb είδε αυξημένη καταστολή ζιζανίων και διατήρηση της υγρασίας του εδάφους. Πιστεύει ότι κατάφερε να μειώσει την εισαγωγή ζιζανιοκτόνων στα φυτά του κατά 25% τα τελευταία δύο χρόνια. Καθώς οι καλλιέργειες αρχίζουν να πληρώνουν για τον εαυτό τους και ο Zeb μειώνει την εισροή ζιζανιοκτόνου του, τα οικονομικά οφέλη ενδέχεται να αποκομιστούν μακροπρόθεσμα.
Ο πατέρας του Zeb, ο οποίος ονομάζεται επίσης Zeb Winslow, και ένας βαμβακοκαλλιεργητής από την προηγούμενη γενιά, υποστηρίζει αυτή τη νέα μέθοδο; "Στην αρχή, νόμιζα ότι ήταν μια τρελή ιδέα. Τώρα όμως που είδα τα οφέλη, έχω πειστεί περισσότερο, " λέει.
Όπως εξηγεί ο Zeb, δεν είναι εύκολο για τους αγρότες να απομακρυνθούν από τις παραδοσιακές και αποδεδειγμένες μεθόδους καλλιέργειας και μέχρι πρόσφατα, οι βαμβακοκαλλιεργητές δεν γνώριζαν τόσα πολλά για τη βιολογία του εδάφους. Τα τελευταία 10 με 15 χρόνια, έχουν γίνει μεγάλα βήματα στην κατανόηση του τι συμβαίνει κάτω από το έδαφος. Ο Zeb πιστεύει ότι καθώς αυξάνεται η γνώση του εδάφους, οι αγρότες θα είναι καλύτερα εξοπλισμένοι για να εναρμονίζονται καλύτερα με τη φύση δουλεύοντας με το έδαφος αντί να πολεμούν εναντίον του.
Με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον και στην επόμενη γενιά βαμβακοκαλλιεργητών Winslow, ο Zeb πιστεύει ότι, «Τελικά, εάν πρόκειται να υπάρξει βαμβάκι, θα πρέπει να παραχθεί βιώσιμα, όπως και όλα τα άλλα. Καθώς ο πληθυσμός αυξάνεται, θα υπάρχει όλο και λιγότερη γη, και καθώς προσπαθούμε να αυξήσουμε τις αποδόσεις για να καλύψουμε τη ζήτηση, είναι επίσης σημαντικό να διασφαλίσουμε ότι το έδαφος, ως ζωτικής σημασίας πόρος, θα υπάρχει για τις μελλοντικές γενιές».
